あやかしの伽【コミック版配信中】

祓い屋稼業 １０

　少女はほどなく正気づいた。

　目をぱちくりとさせながら、

「あの、ご迷惑をおかけしまして……？」

　おずおず謝る様子から、先ほどの騒ぎはどうも覚えていないらしい。

　母と娘を帰すにあたって、黒埜は次のような忠告をした。

「ひとまず祓いはしましたが、どうもご生家に因縁のある悪霊のようです。このままでは再び同じ目に遭う、いや、今度こそ命が危ないかもしれません。お嬢さんの命を守りたければ、一刻も早く他家へ嫁がせることです」

　これに母親は悲痛な色を浮かべた。しかし、娘の命には代えられない。そう絞るような声で言い、必ず約束を守ると誓って、母娘は屋敷を去っていった。

　落とした湯飲みや菓子皿を片づけながら、ひなは考え込んでいた。

　娘の後頭部に現れた恐ろしい顔。

　一瞬にしてそれを消し去った黒埜。

　去り際の娘はさっぱりした顔をしていた。あれを憑き物が落ちた、というのだろう。

　これにて一件落着。

　──なのだろうか？

「腑に落ちない……そう言いたげだな」

　心中を読んだかのような言葉に、ひなは顔を上げる。

　黒埜が脇息にもたれ、ぷかぷかと煙管を吹かしながらこちらを見ていた。

「い、いえ……」

「祓い屋の仕事を見たのは初めてだろう。何か思うことがあるなら、言ってみろ」

　言われて、唇をかむ。

　少しためらったあと、ひなは胸にこごっていた疑問を口にした。

「……どうして、あの方たちに、本当のことをおっしゃらなかったのですか？」

「本当のこととは？」

「ですから、あの顔……あれは、お母上の顔だったではありませんか」

　思い出し、ぞっとして腕をさする。

　にたりと笑っていた女の顔。

　あれは、隣にいる少女の母親とそっくり同じだった。

　さらに黒埜にわしづかみにされ、あふれ出したどす黒い煙は最後、母親の口の中へと吸い込まれて消えていったのだ。

「あれが生霊というやつだ」

　こんと煙管の灰を落として黒埜が言う。

「生霊？」

「ああ。娘が可愛いあまり取り憑いた母親の念。わが子を支配し、手元に置こうとする執着……。まったく、あんなものを祓うはめになるとはな。祓うというより、ただ引きはがして本人に戻しただけだが」

「では、生家にまつわる悪霊というのは？」

「でまかせに決まっているだろう。本当のことを言って、それでどうなる？」

「………」

　真実を知れば、母娘の間には亀裂が入るだろう。あるいはあの母親なら、ひどい言いがかりだと逆上したかもしれない。

「でも、お嬢様が嫁ぎさえすれば、それで解決するのでしょうか？」

「さてな」

　煙管を懐にしまい、黒埜はあっさりと言い放つ。

「嫁げば、その家に従うものだ。母親もおいそれと口出しはできまい。それであの執着が解かれるかどうかはわからんが、そばにい続けるよりはましではないか？」

　そう言って、眠たげにあくびをして立ち上がる。

「それに、あれは百花が連れてきた客だ。あとはあいつがなんとかするだろう」

　人間同士のもつれなぞ俺の仕事じゃない、と。

「ああ、そうだ」

　立ち去りかけた黒埜はふと思い出したようにひなを振り返った。

「お前はよくやった」

「…………はい？」

　言い残し、そのまますたすたと奥へ消えていく。また自室に籠るつもりなのだろう。

　取り残されたひなは、盛大に茶をこぼした畳のしみを見下ろして、

「……よく、やった……？」

　ただただ首をひねった。