あやかしの伽【コミック版配信中】

奥の間の怪異 １

　それから一週間ばかりたったある日。

「ひな、おひな」

　童の呼ぶ声がした。

　鴨居の埃を払っていたひなはハッとして、大急ぎで廊下に出た。屋敷に来てから童の声を聞いたのはこれが初めてだ。　

　黒埜にあの話を聞かされてからも──初めてだった。

「ひな、おひな」

　また聞こえる。

　今度はさっきよりも遠い。廊下の奥から聞こえてくるようだ。

「待って」

　思わず口走りながら、駆け足で廊下を進む。空はにわかに雲に覆われ、辺りは薄暗い。廊下の奥へ行くほど闇が濃くなっていく。

　童が花婿を殺した──

　黒埜はそう言った。

　ひなにとって童とは、この声の主以外に思いつかない。

　その声が今、ひなを暗がりへと誘っている。不思議と怖くはない。黒埜の話を信じていないわけではなかった。信じるからこそ、ひなはどうしても尋ねたかったのだ。

　──なぜ、あんなことを。

　物心ついたときからずっと一緒だった。いや、ひなが勝手にそう思っていただけだ。父母が畑仕事に出て、家に一人で残されているとき、よく慰めるように声をかけてくれた。蜻蛉を追いかけようとして転び、膝をすりむいて泣いたときも、励ますように名を呼んでくれた。迷い込んだ森から、救い出してくれた。

　それが、なぜ──

　ひなの大切な人を殺めるのか。

　教えてほしい。

　聞いて何ができる、何が変わるというわけではない。

　それでも、理由が知りたい。

「ひな……」

　とうとう廊下の突き当たりまで来て、声はかすれるように消えていった。引きとめる手立てがあろうはずもなく、暗がりにへなへなと座り込む。

　突き当りの壁を触ったが、しんと冷たさが伝わってくるばかり。童には形がないのだ。ただ、声だけの存在なのだ。

　──消えてしまった……。

　置いていかれたような気がして鼻がツンとしたが、泣くまいと拳を握りしめた。自分を憐れむのは容易いことだ。

　もっと強く、強くならなければ。

「どうした、そんなところで」

　振り向くと、黒埜が立っていた。さっと体を返してそちらを向く。とっさに背後の壁をかばうような格好をしていた。

「………何かあるのか？」

「い、いえ、何も。掃除をしていたんです」

「……？」

　黒埜は首をかしげ、手にした煙管をくるりと回した。

「それより、出かけるぞ」

「え？」

「支度しろ」

「どちらへ……？」

「仕事だ」

　それだけ言い、すぅっと角に消えてしまう。

　ひなはぽかんとしたが、すぐに立ち上がって後を追いかけた。

「黒埜様！」

「……なんだ」

「仕事とは、祓い屋の……ですか」

「他に何がある」

「私は、どのような支度をすればいいのでしょう？」

「まともな格好をしていればいい。相手は商家だ。わからなければきぬに聞け」