あやかしの伽【コミック版配信中】

呪われた花嫁 ８

　──どうしたら……。

　まさか新しい主人と同乗しているとは思いもよらなかった。都では、女中は主人と同乗するものなのだろうか。それすら知らない自分はこの先やっていけるのか。

　とにかくご挨拶せねばと思い立ち、慌てて狭い中に体を折り曲げて額づく。

「ひなと、申します。今年で十七になります。このとおり田舎者でございますが、少しでも黒埜様のお役に立ちますよう、御奉公いたします。飯炊き、針子、何にでもお使いくださいませ。ええと、畑仕事も……」

「そういうことに使うつもりはない」

「………え？」

　そっけない一言に、ひなは呆けた声を漏らした。

　男はぼんやり小窓の外を眺めている。改めて見ると線の細い、うっすら血管の浮いて見える肌をした少年のような体つきだ。ひょっとして、ひなといくつも変わらないのかもしれない。その一方で、冷え冷えとした鋭い両眼や、諦観したようにしんと静かな顔つきは老成しきって見える。

　不思議だった。

　最初に見たときは堂々とした美しさに見惚れ、次に見たときは恐ろしさに体が震え、たった今は、少年のような老人のような姿に戸惑っている。何故これほどまでに印象が転々とするのだろうと、ひなは首をかしげる思いがした。

「それでは、あの……」

　妾、ということだろうか。

　不安に顔を曇らせると、

「囲うつもりもない」

　まるで心を読んだかのようにすらりと答える。

「はぁ……では」

「お前には仕事を手伝ってもらう」

「陰陽師の、ですか」

「あれは方便だ。俺は陰陽師ではない。……まあ、世間から見ればそう大差はないか。依頼人には祓い屋と名乗っている」

「祓い屋」

　ぽかんとくり返しながら、ひなはまったくその意味がわからなかった。

　まず、陰陽師というのもよくわかっていないのだ。その昔、寝物語に聞いた悪霊退治のお話に、そんな言葉が出てきたような気がするだけで。

「祓い屋とは、何をするのでしょう？」

「一言では言えん」

「あの、私、字も読めないですし……」

「読み書きは必要ない」

「私などで、お役に立てるかどうか」

「卑屈な物言いだな」

「………」

　卑屈でしょうか、とひなは思う。

　何人もの花婿を失い、村人には祟りだと恐れられ、親に迷惑ばかりかけてきた。そんな自分が何かの役に立つなどとは、とても。

　そう思うのは、卑屈だろうか。

「黒埜様は……恐ろしくはないのですか？」

「何が」

「私が、です」

　黒埜が一瞬、目を見開いた。

　それから笑う。

　薄い唇がゆがんで頬に皺が寄るのを、ひなは上目遣いに見つめた。

「父の話を、冗談だとお思いでしょう」

「いいや」

「では、なぜそのように笑うのです」

「さて」

　とぼけたような返事をして、懐から朱色の煙管を取り出す。ひなが物珍しい道具に目を奪われていると、吸い口を唇の端にくわえながら出しぬけに言った。

「花婿が三人死んだそうだな」

「……はい」

「祝言の前日、あるいは直前に。死因は病に、暴れ馬に、池。いずれも頓死」

「え、ええ……」

「偶然でそんなことはまず起こらない。しかも初めは病を装い、次は馬を使い、最後は直接手を下したと見える」

「……私がやったとでも仰るのですか」

「いいや。実は俺のところにも、昨夜、来た」

　ひなは息を止めた。

　──来た、とは。

「何が……」

「童だ」

「……童？」

「そう。で、追い返した」

　ひなは青くなった。

　おひな、と呼ぶ稚い声が聞こえたような気がした。

「ふむ」

　それを横目に、黒埜は煙管を右手に持ち、雁首を左手でちょいと覆った。そこから仄かな煙が立ちのぼりはじめる。いかにして火をつけたのかは見当もつかなかった。

「その童が、花婿を殺したのですか……？」

「おそらくな」

「童は、私に憑いているのですか」

「憑いているのとは少し違う」

　言いつつ唇の端に煙管をくわえ、

「ここまで自覚がないというのも恐ろしいな」

　ゆっくりと紫煙を吐き出しながら、黒埜は憐れむように目を細める。

「でなければとっくに人の道を外れていた、か。お前はあやかしを惹きつけすぎる。そこにそうしているだけで、徒に奴らをたぶらかす──」

　あやかしの伽だ、とそう付け足す。

「あやかしの、伽」

　それは呪われた言葉であるように、ひなには思われた。

「どうしたらよいのですか──私、私は」

「俺の役に立て」

　黒埜の返事は簡潔だった。

　朱い煙管をぐるりと回す。

「さすればその童、祓ってやらんこともない」