呪われた花嫁 ７
家で過ごす最後の晩。
父の咳込む苦しげな音が暗闇でしきりに響く中、ひなはほんの短い間まどろんだ。
夢を見たような気がする。懐かしいような切ないような。甘いような苦いような。赤いような黄色いような。とりとめのない気持ちを持てあましながら、夢の中で声を聞いた。稚い童の呼ぶ声を。
「ひな、おひな」
──お前は、誰……？
そう問いたかったけれど、できなかった。
声は次第に遠ざかって消え、いつの間にか目が覚めている。うすら寒い空気の中で起き上がると、すでに母が起きて旅支度を整えてくれていた。
母は物静かな人だ。幼いころ、村の人たちがひなの美しさを褒めたたえるのを聞いても、黙ってにこりと笑うだけだった。父のそばに寄り添って黙々と働く母。できる限り声を殺し、歯を食いしばるように泣く母。そんな姿ばかり目に残っている。
今では眉間と口元に深いしわが刻まれ、黙っていても悲しげに見えた。
そんな母が淡々と、家にあった一番きれいな着物を畳み、風呂敷に包んでいる。
「おっかあ」
声をかけると振り向いて、静かに微笑んだ。ひなはうなずき、音をたてないよう身支度する。明け方まで咳が止まらず、ようやく眠りについたばかりの父を起こしたくなかった。
とんとん──
やがて外から柱を叩く音がした。
ついに来た。
風呂敷を背負い、草鞋の紐をしっかり結んで立ち上がる。母は上がり框にじっと正座している。父は眠っているのか起きているのかわからない。ひなは、そんな二人の姿をしかと目に焼きつけた。別れは昨日のうちに済ませている。一度深く頭を下げ、外へ出た。
朝靄が立ち込めている。
黒塗りの駕籠がひなを待っていた。
駕籠の戸が開いているのを見て、これに乗っていくのだろうかと戸惑う。自分などが乗っていいものだろうか。脇に控えた男衆に目で尋ねるが、彼らはひなのほうを見向きもしない。
迷っていると、
「ひな」
背後から声がかかった。
どきんと心臓が跳ねる。
「平太」
幼馴染が、靄の中で目を見張っていた。
「お前……どっか、行くのか」
「うん」
「どこに」
ひなは、かぶりを振った。
本当にわからない。
どこに行くのか、どうやって暮らすのか。何も知らない。
それでも行かなくてはならないのだと、今さらのように思う。
「ひな、行くな」
平太はいつかと同じことを言う。けれど、その顔はあのときよりずっとずっとさびしそうだ。
「おっとうと、おっかあを……」
ひなに言えるのはこればかりだった。
「お願いします」
さっと腰をかがめて駕籠の中へ膝をつき、足から草鞋をもぎ取って脇に抱えた。体を中へ滑らせるや、男衆がそっけなく戸を閉める。「ひな！」叫ぶ声が響いた。思わず小さな覗き窓にすがりつく。
「平太！」
「ひな！」
「平太、元気で！」
「ひな！」
駕籠が持ち上がり、男たちがさくっ、さくっ、と身軽に走り出す。それを追いかけようと平太の影が揺れた。けれどそれ以上は見えなかった。びゅんびゅん景色が通り過ぎ、あっという間に、平太も家も、何もかも朝靄の向こうへ消えてしまった。
──ああ。
生まれ育った野山が遠ざかっていく。切なくて、切なくて、しばらく外を眺めていたが、とうとう見慣れた景色も見えなくなって、しょんぼり座りなおした。
「気は済んだか」
その声に、ひなはあと少しで悲鳴を上げるところだった。
見れば駕籠の中にもう一人、あの黒い着物姿の男が座っている。
突然声をかけられたのに吃驚したのと、気がつかず平太の名を叫んでいた自分が恥ずかしいのとで、頭が真っ白になる。
男は華奢な肩をちょいとすくめて見せた。ひなはそれを直視できず、うつむきながら居住いを正す。
「お前は人もたぶらかすんだな」
──人も……？
どういう意味だろうと訝ったが、顔を上げて尋ねる勇気はない。ひなはうつむいたまま、じっと自分の膝を見つめていた。
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