あやかしの伽【コミック版配信中】

呪われた花嫁 ６

　ひなの顔色はみるみる蒼白になった。かすかに震える声を細い喉から絞り出す。

「……な、ぜ」

「なぜ？」

「あの方の身に、何か起きたら……どうされるおつもりです。あの方が……黒埜様とやらが、同じように死んでしまったら」

「そんときはそんときだ」

「そんな……！」

「別に俺ぁ、あの御仁を騙したわけじゃねぇ。ちゃんっと申し上げたんだ。花婿が三人死んだことも、おめぇが俺を殺そうとしたことも、何もかもな」

「私はおっとうを殺そうとなんか……！」

「だが、黒埜殿は『心配することは何もない』と」

「何も心配ない……？」

「俺の話を聞いても、顔色ひとつ変えやしなかった。ずいぶん自信があるみてぇだ」

　ふと、あの男の冷やかな目を思い出した。駕籠に乗りこむ寸前、ちらとこちらを一瞥した黒い両眼。思い出すだけで心の芯がすぅと凍るような、真っ暗闇に放り込まれるような、寒々しく恐ろしい気持ちが全身をめぐった。

　あの男のところへ。

　故郷を離れて──たった一人で。

「勘忍してください」

　気がつけば、ひなは傷んだ畳に額を擦りつけていた。体が小刻みに震えている。

　あの方の身に何か起こったら、などというのは方便だった。

　自分はあの男の心配なぞしていない。まるで己の天敵のような、恐ろしいもののそばに行きたくない。ただそれだけだ。

「お願いします……！」

「なら、どうする」

「おっとう、お願い、勘忍して」

「このままじゃ俺たちぁ心中するしかねぇ。おめぇ、そのほうがいいか」

「………」

　ひなはゆっくりと頭を上げた。

　父と目が合う。

　しわくちゃの干からびた皮膚に囲まれた、色の濁った小さな目。じっと見つめられて、ひなはそれ以上言葉が出てこなかった。

　その目が「それでも、いいぞ」と言っているのがわかったからだ。

　──ああ。おっとう。

　──おっとうは。

　厭われ、恨まれていると思っていた自分を、ひなは恥じた。

　父は昔と少しも変わっていない。ただ娘のことが憐れで仕方ないのだ。

　目にするたび、口をきくたび悩んだのだろう。娘のこれからを思うと不安でたまらない。いっそ心中しようか、そうしようかと迷ったのは一度や二度ではないはずだ。包丁を振り上げたあのときも、きっと後から追いかけるつもりだったに違いない。だからこそ娘を遠ざけ、その考えをしまい込もうとした。何も言わずに畑を耕し続けた。

　だが、病に倒れた。食うものもない。もう限界だ。

　父の目がわずかに潤んだ。

　ひな、俺たちと一緒に──

「参ります」

　自分でも不思議なほど、きっぱりした声が出た。

「黒埜様のもとへ参ります」

　そう言うと、父は驚いたように口をわななかせた。

「ひな、だが、おめぇ──」

「私などが奉公して、黒埜様のお役に立てるかわかりません。それが不安でたまらず、あのようなことを申しました。けれど、覚悟を決めました。ひなは精いっぱい努めます。おっとうとおっかあに恥じないよう、立派に奉公してみせます」

　まっすぐ父の瞳を見つめ、それからさっと体を返すと壁際に退き、左右に両親の顔を見ながら静かに手をついた。

「どうか健やかに、長生きをしてください。ひなの望みはそれだけです。私は……こんな娘だけれど、おっとうと、おっかあが……大好き」

　ここで泣くな。

　ひなは自分に命じた。これ以上の悲しみを両親に背負わせてはいけない。

　せめても、凛と。

　背筋を正して息を吸う。

「これまで育てていただき、ありがとうございました──」

　まるで人形のように美しく、微笑みながらひなは頭を下げた。