あやかしの伽【コミック版配信中】

呪われた花嫁 １

「ひな、おひな」

　ヒュウヒュウと冷たい風が吹く中に、自分の名を呼ぶ声が聞こえたような気がした。

　ひなは野草の茎を折っていた手を止め、立ち上がって辺りを見た。痩せた木々がまばらに生えた小高い丘の斜面。見渡す限り人どころか、小さな動物や鳥の影さえも見えない。気のせいだったろうかと再び腰を下ろす。

　もうすぐ夏に差し掛かろうという時節だが、風は驚くほど冷たく、今年はろくな山菜が見当たらない。それでも赤くかじかんだ手をせっせと動かし、食べられそうな草はなんでも摘んで籠に入れる。

　――私にできるのは、これくらいしかないもの。

　貧しい家で両親が待っている。今年、畑にはろくな実りがない。気が遠くなるほど長い冬はたくさんの雪と氷ばかり残し、ようやく訪れた春もいつになく涼しい。父は十日ほど前から風邪をこじらせ、母はその看病をしている。なんとか滋養になるものを食べさせなければならない。しかし、家にはもう食べるものが一つもない。

　大きな畑を持つ村人なら、ある程度の蓄えもあるだろう。そこへ出向いて頭を下げ、無理を承知で施しを求める。そんなことさえできないのは、ひとえに自分のせいだ。

　ひなは深くため息をついた。

　それを思えば、冷たい風に体を震わせながら丘から丘へ、野草を摘んで回るのを苦しいなどとは思わない。いや、思えない。

　──私さえいなければ。

　今まで何度思ったかわからない言葉だった。下を向いていると涙がこぼれそうになり、慌てて立ち上がる。頭を軽く左右に振って息を吐く。泣いている場合ではない。少しでもいい、食べられるものを探さなければ。

「おひな」

　また声がした。

　はっとして振り返る。だが、そこには誰もいない。

うんと小さい童の声。ひなは幾度となくその声を聞いたことがあった。聞くたび、すぐに声の主を探してみるのは癖のようなものだ。けれど、ついぞ姿を見たことはない。

　怖い、とは思わなかった。

　物心ついたときから聞こえる、ひなにとっては慣れ親しんだものだ。今のように十七を数える年になって初めて聞いたのなら、それは不気味にも思っただろうが。聞き親しんだ童の声は、もはやひなの一部と言ってよい。一度は救われたことさえある。

　まだ幼い頃、丘の向こうの森に迷い込んだことがあった。

　夢中で遊んでいるうちに日が暮れて、木立が濃い影を落とし、ひなは急に怖くなって立ち尽くした。来た道を戻ろうにも、どうやって来たのかわからない。おろおろ惑い歩くうちにすっぽりと暗闇に覆われ、幼いひなはその場にしゃがんで大泣きした。「おっとう、おっかあ！」と叫んで呼んだけれども、自分の声が森に反響するばかりで、村まで届くとは到底思われない。

　そんなときだった。

「ひな、おひな」

　稚い童の声。

　ひなはぱっと顔を上げた。

「おひな」

　確かに聞こえる。

　童の声は、自分を呼んでいた。

「ひな、おひな」

　声のする方向へ、半ば憑かれたように歩いた。

　声は近づいたかと思うと遠ざかり、遠ざかったかと思うと励ますように近づいた。

　そうして声に導かれ、いつの間にか、村に戻っていたのである。幼い娘を死に物狂いで探していた両親は、村の端っこにぽつんと立ったひなを見つけると、髪を振り乱して駆け寄ってきて、ぎゅうっと強く抱きしめてくれた。

　――あのときのおっかあの胸、あったかかったなぁ。

　懐かしく思い出し、また涙がこぼれそうになる。

　ひなは何度もかぶりを振った。もう幼い子供ではないのだ。

　わかっていても、悲しい。

　あの頃は戻ってこない、決して戻ってはこないのだと思うと、胸が締めつけられるように苦しかった。