あやかしの伽【コミック版配信中】

祓い屋稼業 １１

　台所へ引き返す途中で、客の見送りを終えた百花とばったり行き会った。

　今日の百花はしとやかな美しさである。

　よく見れば白粉で黒子を消し、前はきりりとしていた眉もやわらかい形に描き変えているようだ。迎える客によって化粧を変えているのだろうか、とひなは感心してしまう。

「何よ？　あたいの顔に何かついてる？」

「あ、いえ……」

「なら、じろじろ見ないでおくれ。気持ちが悪いったら」

「す、すみません」

　百花はふんっと鼻を鳴らした。ひなに対して冷たいのはいつものことだが、特に虫の居所が悪いらしい。

　何かしてしまったかしら──と思って。

『夜一郎様に触んないで』

　先ほど黒埜に抱き留められたのを思い出し、ひなはみるみる青ざめた。

　険しい顔で通り過ぎようとする百花をとっさに振り返り、

「……百花さんっ」

　思いきって呼び止める。

　無視されるかと思ったが、案外すぐに立ち止まって「何？」と睨みつけられた。鋭い視線に竦みそうになりながら、どうにか声を絞り出す。

「あの、私っ……ただの、奉公人で……。黒埜様は、その、なんとも……」

「はぁっ？」

　大声で聞き返され、今度こそ竦み上がった。

　その場に立ち尽くすひなを斜めに睨み据えながら、百花はハッとため息を漏らし、袖を後ろに払って引き返してきた。それを見て「ひゃっ」と悲鳴が漏れそうになる。

「あのねぇ！」

　人差し指で胸を突かれ、

「はぃっ」

　ひなは必死に頭を下げた。

「ああもう！　なんだいその情けない声は。みっともないねぇ」

「すみません……」

「あたいはね、あんたのそういう態度が嫌いなの。化け狐に何を吹き込まれたか知らないけど、あんたなんかに夜一郎様を取られるだなんて、これっぽっちも思ってないからね！　勘違いしないどくれ！」

　──化け狐？

　何やら引っかかる言葉があったけれど、聞き返す余裕はない。

「あたいは弱い男も弱い女も大キライなの。自分は不幸だぁって面でメソメソしてるような奴は特にね」

「すみません……！」

「何よ、さっきからすみませんすみませんって、卑屈ったらありゃしない。そうやって周りの気を惹こうってわけ？」

「す………」

　言いかけて飲み込む。

　かつて黒埜にも、卑屈だと言われたのだ。

　そのとき自分は、卑屈でしょうか──と思った。

　大切な人をつらい目に遭わせてしまった。たくさんの人に不快な思いをさせてしまった。そんな自分は、こうして頭を下げるほかないのだと。

　しかしその考えもまた──やっぱり卑屈なのだった。

　そこに百花は苛ついているのだ。

「………強く」

　気がつけば、独り言のように。

「強く、なりたいのですが………」

　うまくいかない──

　呟くと、涙が滲んだ。

　ああ情けない。

　強くなりたいと言いながら、涙がみるみるせり上がる。せめて目だけはそらすまいと、ひなは歯を食いしばって百花を見た。

「あ、そう」

　百花はひなを見返すと、ついっと背を向けて行ってしまう。

　涙ぐんで立ち尽くすひなの耳に、

「……じゃあ、なったら？」

　そっけない呟きが残された。