　《標的（ターゲット）》となった教団幹部の別荘は、針葉樹の森に囲まれた、丘の上にあった。元はこの地方を治めていた貴族のカントリーハウスだった建物を買い取ったらしい。石と木で造られた、三階建ての大きな邸（やしき）だった。

　森の陰に車を隠し、庭園の茂みに身を隠しながら邸へと近づく。明かりの点いている窓は数部屋だけだった。《伝達人（メッセンジャ）》から受け取った資料によれば、護衛をはじめとする手下の数は、それほど多くはない。邸の図面も頭に入れている。《標的（ターゲット）》の私室まで、手下たちに気づかれることなく進むことができれば、比較的スムーズに仕事を終えられるはずだ。派手な大立ち回りは、せずに済むに越したことはない。

　一階の窓を破り、邸の中へ入る。廊下に照明は灯っていなかったけれど、大きく切られた窓から月の光が射し込んで、夜に慣れた目には充分な明るさだった。

　警戒しながら、邸の中を進む。高級そうな調度品が、随所に飾られていた。元々資産家だった人間ではないそうだから、信者からの献金か。窓辺に置かれた繊細な彫刻の施されたウォールナットのキャビネット一台、あるいは、その上に飾られた極彩色の壺一個、それだけで、私のいたスラムの人間なら百人くらい、十年は生きられるんじゃないかなと、それらを目の端に映しながら、頭の隅で思う。この教団の神様は、お金を積むほど、望む救いを与えてくれるのだろうか。

「……お金が沢山ある人は、どんなに悪いことをして死んでも、天国に裏口入国できるかもね」

　小さく呟いた私に、ナキは肯定も否定もせず、ただ苦笑した。

　人の気配がないことを確認し、階段を上がる。《標的（ターゲット）》の私室は、二階の中央。さっき外から確認したときに、明かりの点いていた部屋のひとつだ。一階とは違い、二階の廊下には照明が灯っている。この邸が建設された当時のままの燭台が、点々と炎を揺らめかせている。

　部屋の前には、護衛らしき男が二人。教団の信者らしく、胸に白い薔薇の刺繍の入ったローブのような制服を着ている。

「左に行くわ」

「了解」

　私は右だね、とナキは頷（うなず）く。

　アイコンタクトを交わし、階段の陰から同時に飛び出す。私は左の男、ナキは右の男に向かって。相手が私たちを認識する前に、肉薄して、ナイフを一閃。驚愕や恐怖の叫び声も、苦悶や怨恨の呻（うめ）き声も、上げさせてやらない。

　扉に耳を寄せ、室内の気配を窺（うかが）う。ぐるぐると忙（せわ）しなく歩き回る一人分の足音と、ぼそぼそと苛立たしげに呟く声が漏れ聞こえた。

「くそっ……迎えはまだか……っ」

　相当、焦っているらしい。時計を確認すると、予定時刻よりも早く仕事を進めることができていた。ここまでは順調だ。ナイフから銃に持ち替えて、ドアに左手を掛ける。ナキと呼吸を合わせて、一気にひらく。

「……なっ……⁉」

　男が振り向く。ウイスキーグラスが手から滑り落ちる。ナキが先に飛び掛かり、素早く組み敷く。グラスが床に砕ける。私の銃口が《標的（ターゲット）》を捉（とら）える。絨毯にウイスキーの染みが広がり、アルコールの匂いが立つ。開いたドアが反動で閉まる。

「……き……来たのか……第九機関……」

　上擦った声。《標的（ターゲット）》は目を見開いて、私たちを見た。

「うん。来たよ。貴方に訊きたいことがあってね」

　ナキが不敵に笑ってみせる。《標的（ターゲット）》の喉が、ごくりと鳴った。

「何を訊かれても……っ、私は……神に誓って、何も喋（しゃべ）らないぞ……！」

「そっか。貴方に命令していた人から、喋れば殺すって言われてるのね」

　さらりとナキが返すと、《標的（ターゲット）》は、ぐっと言葉に詰まった。分かりやすい反応だ。

「でもね、考えてみて？　私たちが来た時点で、喋らずに長生きできる選択肢は、もうないんだよ。今、貴方が取れる行動は、残念だけど、ふたつだけ。喋って楽に即死するか、喋るまで痛めつけられながら死んでいくか」

　拷問は好きじゃないんだけどね、とナキは肩をすくめる。

「亡命先が天国なら、悪くないでしょ？」

　そう言って、ナキは、にこりと笑う。《標的（ターゲット）》の顔から、さっと血の気が引き、体の震えが一気に増す。畳みかけるように、私も口をひらいた。

「私たちが聞きたいのは、貴方に命令していた人の、名前と居場所」

　低めた声で、そう言って、私は右手で銃を突きつけながら、左手でナイフを取り出し、《標的（ターゲット）》の眼球に近づけた。《標的（ターゲット）》の喉から、引き攣（つ）った悲鳴が漏れる。

「まっ……待ってくれ……っ！　確かに、何も喋るなとは言われた……！　でも、私は本当に知らないんだ！　〝救世主〟の名前も、どこにいるのかも……っ！」

「救世主？」

　私は眉根を寄せる。禿（は）げた頭に汗を浮かべ、《標的（ターゲット）》は頷（うなず）いた。

「あぁ……私たちは、ただ、救世主様と呼んでいた……だから名前は知らない……五年前……教祖様が連れてきたんだ。その頃、教団は、今とは名前も違って、比べものにならないほど小さくて、信者もおらず、資金も底をついていた……教祖様のご病気も判明して、いよいよ終わりかと思っていたとき、救世主様が現れたんだ。あれは……本当に救世主だった……救世主様の仰（おっしゃ）る通りにしたら、信者も献金も、みるみるうちに増えていった……教団が、ここまで大きくなれたのは、救世主様のおかげ……誰も救世主様には逆らえない……逆らわない……救世主様こそ正義……その救世主様が、第九機関は悪だと仰ったのだ……潰すべき悪の組織だと……」

「……どんな奴なの？　その救世主って」

「詳しいことは、本当に何も知らない……ただ、身なりが良く、美しい所作をしておられたから、どこかの富豪のご子息だろうと思っていた……お若くて……初めてお会いしたときは、まだ十代半ばと思しき少年であられた……」

「十代……？」

　私は思わず瞠目した。その救世主と呼ばれる人間は、一体、何年前から、今回の計画を立てていたのか。まだ子どもと言える年齢で、たったひとりで、教団を使い、第九機関に牙を剥いた……？

「……私たちの組織なら、《調整人（コーディネータ）》の候補になれそうね」

　銃を握り直す。ちらりと時間を確認すると、まだ余裕があった。

「救世主の外見を言って。髪は？　瞳は？　体格は？」

　質問を続ける。ここまでに得られた情報だけでも、機関に持ち帰れば、調査対象をかなり絞り込むことができるだろう。そこに身体的特徴が加われば、一気に大手に迫（せま）ることができる。救世主なる人物に掛けられたヴェールを剥（は）がすことができる。

「外見……？」

　私の問いかけに、《標的（ターゲット）》の瞳が揺れた。そして、はっと思い出したように目を見開くと、途惑（とまど）うように、ナキを見上げた。

「そうだ……救世主様の髪は……美しいプラチナブロンドで……その瞳は……夜の闇にも煌（きら）めく琥珀……同じだ……さっき、笑った顔なんて、あまりにも似て――」

　《標的（ターゲット）》の言葉は、そこで途切れた。いや、掻き消えた。声が遠ざかり、耳鳴りが響き始める。視界が歪（ゆが）み、白く霞（かす）む。手足の感覚が、曖昧（あいまい）になる。力が、解（ほど）ける。

　毒ガスだ――直感する。ただ、痛みや吐き気はなく、心拍や呼吸は正常……多分、無力化剤の一種……でも、一体、いつ撒（ま）かれたの？　この部屋には、突入してから今まで、私たちしかいないし、《標的（ターゲット）》にも、そんな素振りはなかったのに……。

「……窓……」

　頽（くずお）れそうな体を叱咤（しった）して、半ば這（は）うように窓に向かう。既にナキは辿り着いて、膝をつきながらも手を伸ばし、窓の一枚を開けようとしていた。

　声が聞こえたのは、そのときだった。

「タイムアップだ」

　背後のドアの先から、声がした。穏やかな、若い、男の声だった。続いて複数の足音が、近づいてくる。

　上質なスーツに身を包んだ、すらりと背の高い男が一人。そして、その男の周りを囲む、教団の制服を纏（まと）った人間が四人。

「……どういうこと……？」

　私は言葉を取り落とす。さっき、《標的（ターゲット）》がナキを見て、はっと思い出したように驚きと途惑（とまど）いの表情を浮かべた理由が、分かった。《標的（ターゲット）》が言いかけた言葉の先も。

「……ナキ……？」

　似ていた。その男は、何もかも、ナキと似通いすぎていた。柔らかなウェーブを描き輝くプラチナブロンドの髪も、色の白く透けるような肌も、澄んで煌（きら）めく琥珀の瞳も。不敵に微笑んだ、その表情まで、ナキと同じだった。異なるのは性別と、彼は髪が長く、緩く後ろで束ねているところくらいだろうか。

　曇りひとつなく磨かれた革靴が、この部屋の絨毯を踏む。優雅ともいえる歩調で、静かに歩いてくる。

　どうして平気なの……？　私は床に膝をついたまま、驚いてその男を見上げた。彼は私を一瞥（いちべつ）し、小さく笑って、疑問に答えた。

「この部屋のドアに、ひらけば室内に薬が散布されるよう、細工を施しておいた。無色無臭の気体だから、気づかなかったよね。毒ガスといっても、軽い無力化剤で、後遺症も残らないタイプだから、心配いらないよ。何より便利なのは、吸い込んでから効果が現れるまでの時間と、空気に触れて分解して無毒化するまでの時間が、ほぼ同じってところ。君たちに効果が現れたのを確認してから部屋に入れば、何の危険もない」

　流麗な発音。話し方はフランクでも、生粋の上流階級の人間と分かる。

　この男が、〝救世主〟……。

「薬の効果が切れる前に、手早く済ませよう」

　そう言って、男は力の入らない私の手から銃とナイフを取り上げると、部屋の隅に放った。そして早々に私から視線を外し、窓の傍に――ナキのほうに、向かう。男と信者に囲まれて、ナキの姿は見えない。ナキの顔は、見えない。

「救い出しに来たよ。遅くなって、ごめんね」

　男の声が、響く。優しく、穏やかで、けれど、どこか縋（すが）るような危うい弱々しさを孕（はら）んだ、震えた声で。

「十三年振りだね……会いたかった……ずっと……」

「やっと会えた……姉さん」