「自動EXP変換」がアイテムもお金もすべて経験値にしてしまうので、最強剣士は最弱装備のまま普通の生活すら送れません

～カール編～

第1話 一人前の冒険者になる

「あらっ、リクじゃないのさ！今日は一段とイイ顔してるわね？」

この日の冒険者・リクは満面の笑みを浮かべながら街の神殿を目指して市場を歩いていた。

「お、野菜売りのおばちゃんか？へへ、今日は16歳の誕生日なんだ。これから神官さんのところに顔出すところなんだよ。」

「へぇ～、じゃあ、今日の神託で一人前の冒険者になれるってわけだね。お祝いに、コレあげるよ！」

「お、オレの大好きなトマトじゃん！いいのかい？」

「誕生日祝いもだけど、この前は変な客を追っ払ってくれたしね。アンタにはみんな感謝してるよ！」

「サンキュー！おばちゃん！」

リクは2年前に田舎の村から出てきた新進気鋭の若手冒険者だ。

冒険者という職業はこの『剣と魔法の世界：アストレアス』にさまよう魔獣を討伐し、そこから得られる素材で生活を支える者達のことである。そして、アストレアスでは16歳で成人と認められ、教会で行われる神託によって特別な力「EXスキル」と呼ばれる特別なスキルが与えられる。

EXスキルは神から与えられた特殊技能であり、この能力によってその人間の今後の人生が大きく変わっていく。EXスキルの能力は様々で、冒険者として活躍できるものもあれば、商売人や学者として優位なスキルもある。だが、EXスキルは強力なものが多く、応用方法によっては冒険者の活動に大きく役立つ。その為、神託を授かり、EXスキルを手に入れてからが本当の冒険者としての生活が始まるとも言われている。

冒険者として名を馳せたいリクにとって、今日という日をどれほど心待ちにしていただろうか。リクは今日で16歳を迎えるのだ。子供の頃から憧れていた冒険者としてようやく一人前になれる。そして、「誰も到達したことがない世界を見る」という目標に大きく近づくのだ。

そんなリクは田舎の村の孤児院で育った。親の顔は覚えていない。生まれた村が魔物に襲われ、村人はほぼ全滅したのだ。リクが5歳の時のことだ。

村で生き残ったのはたったの2人。リクと、一緒に隠れていた親友の「カール」だけだ。リクはカールと共に全滅した村から一番近い村の教会にある孤児院に行くことになった。最初は泣いてばかりだったが、心優しい教会の先生とシスターと仲間に囲まれて、貧しいながらも楽しく生活していた。

14歳になると、リクはカールと共に現在の活動拠点としている街「ルスザン」にやってきた。そして、冒険者を始めるのだった。

とはいえ、EXスキルを手に入れるまであと2年は必要というリクとカール。最初は冒険者達の荷物持ちから始めたのだが、その時にサポートしたパーティーのリーダーに気に入られ、カールと共にそのパーティーのリーダーの元で剣の修行を積むことになる。1年もするとリクは天性の才能が開花、カールも同時に才能を発揮し、二人は若いながらにかなりの剣技を持つ冒険者として知られる存在になりつつあった。

1年の剣の修行ののち、15歳になった2人は自分たちのパーティーを結成。地道にルスザンの冒険者ギルドの依頼を行い、着実に周りからの信頼を重ねていた。なおかつ、二人の田舎で育った素朴で真面目な性格が街の人達に好評だった。

特にルスザンの人に好かれた理由がその「素朴さ」と「優しさ」である。荒くれ者の多い冒険者が街で暴れることも少なくないが、その騒ぎを聞きつけては仲介をして騒ぎを抑えていたのだ。特に、リクは荒くれ者の対処が上手かった。

「孤児院じゃみんな仲良くって言われてたからな。この街の人もみんな仲良くしようぜ！」

孤児院には様々な心の病を負ってやってくる子供たちも多い。そんな子供たちの歪んでしまった心にも真摯に向き合ったリクだからこそ、暴れる冒険者の心のうちを悟り、なだめておだてて改心させてしまう。

そんな評判がギルドにも伝わり、ギルドランクもEXスキルを持たない冒険者にしては珍しく、一端の冒険者として扱われるEランクにリクとカールを推挙した。ギルドランクはFランクからスタートし、16歳になってEXスキルを得てからEランクになることが多い。その中でEXスキルが無い状態でのEランクは特例と言える。リクはルスザンでも有望株として期待されていた。

そんなリクだが、現在は親友のカールとパーティーを解消し、絶賛ソロ活動をしていた。

「カールとの冒険も楽しかったけど、色々あって自由に生きたくなったんだよね。」

自由とは言え、この魔獣が溢れるアストレアスにおいて一人での冒険はなかなかに大変だ。群れで過ごす魔獣もいる中で、一人で戦う時は相当な実力が無ければ囲まれてあっさりやられることもある。親友カールとの2人での戦いでも、魔獣の攻撃を受けて大怪我をしたことが何度もある。そのためルスザンの教会にある診療所には大変お世話になり、教会の神官様にはとても心配をされ、無茶な行動にいつも怒鳴られていた。

ただ、ソロ活動も良いことがある。

魔獣を討伐した時に、魔獣は体内にため込んだ「魔素」と呼ばれる魔力を放つ。その魔素は近くにいることで吸収することができる。冒険者は魔獣を倒すことでより強い力を得ることができるのだ。討伐した魔獣から放たれる魔素を分かりやすく「経験値」と呼んでいるが、1体の魔獣から出る魔素の量はだいたい決まっている。パーティーであれば必然的に複数で分け合うことになり、必然的に個人分の実入りは減る。

つまり、ソロ活動は経験値が多く貰える。下手に連携が取れないパーティーよりも、個人の才能にあった討伐が出来れば効率が良いこともある。基本的に魔素の濃い場所に強力な魔獣は住みつき、強い魔獣ほど魔素を内包している。連携の取れたパーティーであればより強い魔獣と戦い、より多くの経験値を得ることも出来る訳だ。

魔素の濃い場所で生活をすれば人間も自然とレベルが上がるが、それは非常に効率が悪い。長年魔素を吸収するよりも、魔素を溜め込んだ魔物を狩る方が魔素をより効率よく吸収できるということだ。

そして、経験値を溜めればレベルが上がっていく。

アストレアスでは「レベル」という概念がある。世界中にいる魔獣を倒すと経験値が増え、一定数溜めるとレベルが上がる。レベルが上がれば身体能力が上がることになる。レベルを上げるために必要な経験値は高レベルになればなるほど多くなる為、レベルは上がりづらくなる。弱い魔物から得られる経験値ではレベルを上げるまでに必要な魔素の量が少くなってくるので、レベルを上げるためには必然的に強い魔物との戦いが必要になる。だが、強い魔物との戦いとなれば命を落とすことも珍しくない。強さを求めれば命を落とし、安定を求めればレベルは上がらない。そんなことから、だいたいの冒険者は最終的にレベル40くらいまで育てば良い方だと言われている。

だが、リクはいち早くレベル40に到達し、更にその先のレベルに到達し、誰も見たことのない世界を目指したいと思っていたのだ。

リクの職業は剣士だ。

だが、ソロ活動のため、剣だけでなく使えるものはなんでも使っている。得意の戦法の一つが閃光玉を使っての目眩まし作戦だ。ある日、街に帰る途中で魔獣に囲まれているキャラバンを手助けをしたことがあった。その時に共闘したレンジャーが得意としていた戦法を取り入れたものだ。

ソロ活動だと魔獣のターゲットがリクに集中するが、目眩ましをして1体ずつ倒す戦法がリクの戦闘スタイルに合致していた。また対人戦でも有効で、昨日も閃光玉を使って酒場での騒ぎを鎮圧したのだが…

「おい！リク！！昨日の酒場でのお返し、たっぷりさせてもらうぜ！！」

「おー！これはこれは、先輩冒険者で少々お家柄が良いことを鼻にかけている『クズ』さんではないですか～！」

「『クズ』じゃねぇ！『ズック』だ！！」

ズックはこの街で威張り散らしている冒険者だ。この街の大商人と取引がある大きな鍛冶工房の三男で、裕福な家柄なこともあり、装備は一級品。そのお金に集まるゴロツキを配下に、我が物顔でこの街でやんちゃしているのである。昨日も酒場で騒いで他の客に迷惑をかけていたところをリクにたしなめられたところだった。

「リク、昨日のようにオレに勝てると思うなよ？」

「はいはい、後ろに控えている方々共々叩きのめせばいいんですよね？」

バレていると分かって隠れている意味もない。背後から、脇道からと、ズックを含め5名の冒険者がリクを囲んだ。

「勝負に汚えもクソも無いからな。死ぬほど痛めつけられて後悔しな！！」

5人がかりの素早い動き。冒険者ランクとしてはEランクか？Dランクも混じっているか？全方位からリクに向けて武器が振り下ろされる。

「先輩、昨日と同じ攻撃パターンですね。」

すかさず閃光玉。

「馬鹿めー！！お前こそ同じパターンじゃねぇか！！」

クズは顔を腕で隠し、昨日喰らわされた閃光玉の光から目を守る。今日はその手を食わないつもりだったのだろう。だが、閃光が収まって飛び掛かろうとしたズックの前にリクはいなかった。

「くぞ！！逃げたか…オイお前たち、リクを探せ！！」

と言った、ズックの背後から現れたリクが再度、閃光玉。

「うっ！！目が！！！」

まともに喰らったズックと手下たち。

「馬鹿はクズさんですよ。目を隠して相手を見てなかったら、次の相手がどこにいてどうやって動くか分からないですよね？」

2回目の閃光が収まる前にズックの仲間4人はリクに蹴散らされ、ズックもリクに背後を取られて首に剣をあてがわれていた。もちろん、全員峰打ちで気絶しているだけだ。閃光玉の影響で視界がぼやけているズックが言う。

「この閃光の中で4人も倒された…リク…お前の…EXスキルは盲目無効か？」

「いーや、今日、やっと16歳になったんで、EXスキルはこれから貰いに行くんですけどね。」

「そんな馬鹿な…。あれだけの閃光で…どうやって…」

「目を閉じればいいんですよ。そうすれば閃光は無意味ですよね？」

「な？目が見えなきゃどうやって相手を…」

「『心の目を開いて』戦ってみたらどうですか？」

剣の柄でクズの頭をゴチンと叩く。

「いてっ！！」

「ソロ活動していると、後ろに目が無いと死んじゃうんですよ。」

ソロ活動の場合、1対多の戦い方や、苦手な敵との戦い方に出会うケースも多い。その中でリクは様々なスキルを駆使して、技術を磨いていた。今回使ったスキル「心眼」は剣士が初期に覚えるスキルで、周りの気配を感じ取ることができる。通常スキルも使えば使うほど練度が上がり、気配を感じる強さと範囲が大きくなる。ズックも「心眼」を覚えてはいるが、常に心眼を鍛える必要がある環境にいるリクはズックとは比較にならないレベルに心眼が鍛えられていたのだった。

「はぁ～、クズさんのEXスキルならまともに鍛えれば強くなると思うんですけどね～。」

「うるせー！！俺だって好きでこんなEXスキルになった訳じゃねぇよ！！」

「剣士としても鍛冶師としても無能だって言った親父さんの言葉なんてほっとけばいいじゃないですか～？」

「黙れよ！！」

「鍛冶師の家系で剣士。悪くないと思うけどな～。」

「悪くないだと？そんなわけないだろ！俺も兄貴たちのように鍛冶のスキルがあれば！！クソ！！！」

ズックのEXスキルは「剣王」。剣技の能力値が格段に上がるEXスキルだ。ただ、「剣聖」「剣神」など上位スキルもあるのだが、その出現率は「剣王」は年に数人、「剣聖」で10年に一人、「剣神」ともなると100年に一人とも言われる。「剣王」は剣士としては非常に強力なEXスキルだ。本来、剣術の戦闘においてはリクが敵う相手ではない。それでも勝てたのは、リクが剣士としての修行に励み、ズックが修行を疎かにしているのが原因だ。

剣士を目指すなら喉から手が出るほど欲しいEXスキル「剣王」を手に入れたズック。なんなら、リクは最低でもEXスキル「剣王」を欲しいと思っているくらいに羨ましがられるEXスキルだ。だが、ズックは本当は鍛冶スキルが欲しかった。子供の頃から見ていた父親が作る「剣」が大好きだった。いつか大人になったら、父親と一緒に名刀を作っていきたかった。なのに剣士スキルを手に入れてしまった。兄二人は鍛冶師で使えるEXスキルを手に入れたのに、だ。

父親から鍛冶師として無能の烙印を押された。剣士として修行を始めたが、いつしか夢が叶わないことにすべてのやる気が失せ、日々憂さ晴らしをして生活するようになってしまった。それが今のズックだ。

だが、リクは言う。

「剣士だからこそできる鍛冶師へのアドバイスがあると思いませんか？」

「なんだそれ？そんなわけないだろ！剣のことで鍛冶師に何が言えるんだよ！」

「剣のことを一番知っているのは鍛冶師？そんなわけない。」

リクは持っていたブロードソードを胸に当てて言う。

「鍛冶師は『剣に命を吹き込む』らしいけど、こっちは『剣に命を預けてる』んだ！剣士にとって、剣は命そのもの！！…俺たち剣士は、鍛冶師風情に『剣で一番』を譲ってやるわけにはいかないでしょ？」

「そういわれるとそうだが…」

「だから、クズさんも剣を極めて、鍛冶師に『こんな剣じゃ駄目だ！』って言えるようになればいいんですよ。」

「だからクズっていうんじゃねーよ！！」

「だったら！！次に会った時、『ズックさん』って言われるような剣士として実力を見せて下さいよ。」

ヘラヘラしていた表情から真剣な眼差しになるリク。その眼差しに、ズックは居心地が悪くなった。その目はEXスキル「剣王」を手に入れた日に見たズック親父の目と同じだったからだ。

「鍛冶師としては無能、であれば、今の無能な剣士の声など聴く耳持たんわ。」

EXスキルを手に入れた時の親父の言葉を改めて思い出す。鍛冶師としても剣士としても無能の烙印を押されたことばかり気にしていたが、もしかしたら、剣士として名を上げて「鍛冶師に意見できる剣士になれ」と言っていたのか？と思う。職人である不器用な親父の言葉だから本意は分からない。だが、リクが言う通りのことを望まれていたとしたら…

鍛冶師としてではなく、剣士として「父親と一緒に剣を作る」。

ズックの中で熱い気持ちが蘇る。叶わないと思った夢がまた目の前に現れた。その夢を掴むには剣士として強くなればいいのだ。年下の新米冒険者に言われて悔しいが、だが、目を覚まさせてくれたことにズックは感謝した。

「へへ…ああ、言わせてやるよ。次に会った時、『ズックさん』ってな。誰にも舐められねぇ、親父も認めるスゲー剣士になってやる！そうだ、お前には『ズック様』って呼ばせてやるぜ！」

「さーて、どうだか？」

「フンッ！俺はてめーを絶対にぶちのめすッ！！金もコネも全部使って、すぐにでもお前に認めさせる！！！」

ズックのその目には熱い想いが溢れている。

「あら～、ヤバい人に火を付けちゃったかな？アハハ、いいでしょう。やりましょう。その時を楽しみにしてますよ、ズックさん。」

「あ？！おい、今「ズックさん」なんて言われたら俺のこの気持ちはどうしたらいいんだよ！！」

「へへ、その想いがあればもう大丈夫ですよ。でも、ちゃんと形にしてくださいね～。」

ヘラヘラと笑いながらその場を後にするリク。残されたズックは倒れた仲間達を起こしながら言う。

「おい、お前ら！今日から真剣に剣に打ち込むぞ！」

「はぁ？どうしたんスカ？急に…」

「いいから！今の俺は夢に燃えてんだよ！お前らも燃えろ！！」

キョトンとする仲間達。

「…ま、ついていくしかねーか。こんなオレらの相手してくれるのもズックしかいねぇしな。」

「だな。とりあえず、ついてくかー。」

それを見て遠目に見ながらリクは微笑む。

「ズックさん、次合う時は良い勝負しましょうね～。」

そんなことを思いながら、リクは神殿に到着したのだった。