月ごよみ隠れ里奇譚【カクヨム版】

如月 朔 鬼の食べ物（１）

「これは、ジェンツーペンギンと言われる種類みたいです」

「ふむ」

　クサブキさんは、ペンギンの名を復唱することをあきらめたらしく、ただ頷いた。

　私は笑いをかみ殺す。

「南極やその付近の島に生息していて、性格は温厚。結構、環境の順応性は高いみたいです。と言っても温度は-4℃～7℃、……つまり、日本の真冬の寒さくらいの環境が良いようですけれど」

　クサブキさんは軽く目を閉じて頷く。

「相分かった。……先だってのあなたの助言よりこちら、何とか生類（しょうるい）どもが健やかに過ごせるよう気や水の環境を整えてみた。お話のような気と水の環境であれば、ひと手間加えれば、まずまずのものができるだろう」

　何となく予感はしていたが、この人は、だいぶ凝り性なようだ。

　気温や水温のコントロールは、結界内にエネルギーの傾斜（？）をつけることで、恒久的に行うことができるようにしたらしい。傾斜そのものを保つためのエネルギーは、太陽光から取っているとのことだ。

　正直に言うと、私には細かいところは、よく分からない。

　とにかく、結界の片側は、気温も水温も高めで、熱帯ゾーン。対側は、気温も水温もぐっと低く、寒冷地ゾーンになっている。間が、温帯ゾーンだ。

　服装や話の端々から推し量るに、クサブキさんがここに封じられたのは、平安時代ごろのことらしい。

　そんな時代の人が、きちんと体系だったものではないにしろ、エネルギーといった概念を理解し利用していることに、私は正直、驚愕していた。

　賢い人が長く生きると、すごいことになるんだなあ、と感心する。

　ただ、私が彼の創造性と凝り性に感嘆したのは、そのことではない。

　案内されたそれぞれの動物の居住スペースは、テーマパークもかくやという完成度で、私はしばらく動くこともできずに口を開けて眺めていた。

　私がノートにスクラップした、大量の資料の画像から、ほぼ完ぺきに、アンデスの高原、アマゾンの水辺が再現されている。

　この人、多分、ペンギンのために、南極半島も再現するんじゃないだろうか。

　初めから分かっていたが、やはり、ただものではない。

「気や水の温（ぬく）みや湿り気などは、用意することは造作もない。岩や土の質感をまねること、草木の見た目をなぞることなども、多少の加工を行えば、訳ないことだ」

　当の彼は、眉をひそめてため息をついている。

「問題なのは、餌（え）の確保だよ」

　そうなのだ。

　アルパカは、干し草。カピバラは、水辺の草。大変だが、何とか調達するしかない。

　そして、ペンギンは、……魚。

　さすがに無理でしょ。私は思う。

　シホウは明らかに、山である。

　川は流れているが、川魚はいない。結界内には、本来は基本的に、動物は入ってこられないらしい。

　どうしたって、ペンギンの餌の調達は、結界内だけでは無理がある。

「……気乗りはしないが、あの手を使うしか、なかろうな」

　クサブキさんは、もう一度ため息をつきつぶやいた。

＊

　前回、結界内に呼ばれた満月の夜に、送還直前に彼に勧められた通り、私は今回、自分の飲み物と食べ物を、持参していた。

　次の召喚が新月の夜、と分かっていたからこそできた準備だ。

　自慢じゃないが、私にはお弁当を作るような才覚はない。

　とりあえず、ペットボトルのお茶と水、コンビニおにぎりを持参してみた。

　それから、スナック菓子とチョコレート菓子とグミ。これは、クサブキさんへのお土産だ。

　完全に小学生の遠足のノリだが、気にしないことにした。

「……あまり、このようなものは、喫した覚えがないな」

　グミにおっかなびっくり手を出し、つまんではびくっとして手放す様子に、私は思わず笑ってしまう。

「……これは、水菓子の味が、そのままだな」

　やっとのことで口に入れ、しばらくすると、心底感嘆した様子の声で彼はつぶやいた。

「あなたの世界には、私の知らない事柄が、数多（あまた）あるようだ」

　あまりに素直な反応に、私はうれしくなりポテチを勧める。

「……随分と、薄弱な煎餅だな」

　これは、お気に召さなかったようだ。

　チョコレートは、だいぶ冒険かな。鬼は虫歯とか、なるんだろうか。

　寿命長そうだし、歯が無くなっちゃったら、大変そうだよな……

　若干悩む私の手元から、彼はひょいと、アーモンドチョコをつまみ上げて口に放り込んだ。

「……これは、いみじ」

　カッと目を見開いて、抑えた声で言う。

　古文で『いみじ』って、何だったっけ。私はぼんやりと思う。

　もう一つ、口に放り込む様子を見て、安心する。お気に召したようだ。

　この食べ物の名前を教えてくれとせがまれたが、彼が『チョコレート』と発音できるようになるまで、大分かかった。

　相変わらずだ。

　おにぎりに関しては、彼の反応はごく普通だった。

「あなたの世界でも、米を食するのですね」

　突然クールな面持ちに戻って、彼は言う。

　観察の結果としては、平安人男性の味覚は、現代の小学生男子と大差ないというところで、私の結論は落ち着いた。

　ところで、鬼というのは、基本的に、食事は必要ないらしい。

「全き虚空でなければ、気の中より生気を補えるのです。……まあ、快楽のために、飲食をするものが無いわけではありませんが」

　酒を好む鬼は多いです。若い女を喰（くら）ったりも……そこまでつぶやいて、クサブキさんは我に返ったように私を振り向く。

「これは失敬」

　私はもちろん、ドン引きしていた。

　そう、彼は、鬼なのだ。鬼は、人を食べたり、するものなのだ、やっぱり。

「アマネ殿をそのような対象としてみたことは、ございませんよ」

　クサブキさんは明らかに焦っている。

「私は、人を喰らう趣味はないのです、昔から」

　そう、初めの日、強制送還されてうやむやになってしまったが、私にははっきりさせなければいけないことがあった。

「私は、贄（にえ）だとおっしゃいましたよね」

　私は思い切ってもう一度、彼にその言葉を投げかける。

「私はこれから、どうなるのでしょう。どうして、新月と満月の夜の度（たび）、私はここに送り込まれるのでしょうか」

　クサブキさんは、黙って私の顔を眺める。

　少し、困っている。今の私にはそれが分かった。

「私が供物（くもつ）を供される妖（あやかし）の類（たぐい）だということは、お話いたしましたね」

　やがて、静かな声で、クサブキさんは話し出した。

「ここ一年（ひととせ）ほど、外界では疫病が蔓延（はびこ）っているのです」