月ごよみ隠れ里奇譚【カクヨム版】

睦月 満月 再訪

「また、お越し下さるとは」

　クサブキさんはひっそりと微笑んだ。

　いや、私は来る気満々でした。私は胸の内に独り言ちる。

　アルパカも、カピバラも、このままにはしておけない。

　突然、膨らんだノートを取り出す私に、クサブキさんは目を丸くする。

「それは一体……」

「動物たちの、飼育ノートです」

　真夜中にこの空間――おそらく、クサブキさんを封じている結界――に送り込まれ、明け方に突然放り出された日から、2週間ほどが経っていた。

　あの日、私は、眠りについたのと全く変わらないベッドで、全く変わらない服装で目を覚まし、その後の生活も、以前と全く変わらなかった。

　夢だったのかな。ずいぶんとはっきりしていたけれど。それが私の結論だった。

　でも。

　私はどうしても、あの日に出会った動物たちが気になって仕方がなかった。

　自分でもどうかしているかとも思ったが、私は彼らの飼育方法について調べまくった。そして、毎日、メモしたノートを自分の身体に結び付けて眠った。

　努力の甲斐があったというものだ。

「早速ですが、動物たちに、会わせてください」

　順応性にだけは自信がある私は、もうすでに、鬼だの結界だのに対する突っ込みは放棄していた。とにかく、動物たちを、何とかしなければ。

　勢い込む私にクサブキさんは苦笑いをする。

「もちろん、ご案内しよう。……ただ、再びお越しになられた経緯を、確認させていただきたい」

　クサブキさんは軽く目を眇めて私を眺める。

「あなたが先だってこちらを訪われたのは、新月の夜。本日は、満月です。何か、意味があるのかな」

　言われて私は、違和感の元に気がついた。今、周囲の景色は、白黒ではあるが、色が反転していない。

「……わかりません」

　正直に答える。

　あの日から毎晩、私は空間転移（だと思う）を想定して身構えていたが、全く何も起こらなかった。

　今晩、突然、以前と同じように何の前触れもなく、気がつくと私はここにいたのだ。

　クサブキさんはため息をつく。

「別に、ここを守護するいわれなど、私にはないのですが……やはり、お招きしていない侵入者を、捨て置くわけにはいかないのですよ」

　若干、剣呑な発言に、私はびくりと身構える。

　調子に乗ったかもしれない。

　動物好きに悪い人はいないと思っていたが、鬼にそれが当てはまるとは、限らないのだろうか。

　私を眺め続けるクサブキさんの瞳が、突然、赤く光った。私は、その光に吸い込まれるように、まっすぐ彼の瞳を見返した。

　どちらも、視線を、外さなかった。

「……分かりました。あなたは、少なくとも私や生類（しょうるい）どもに害意はないし、害する力もない」

やがて、ふいと視線を外し、ため息のように彼はつぶやく。

「此度（こたび）の術者が、どのような腹づもりであなたを送り込んでいるのかは知らないが、よろしい、受けて立ちましょう」

　そして、にこりと私に微笑みかける。

「して、あなたのお名前は」

＊

「アマネ殿」

　クサブキさんの声には、若干呆れた響きがある。

「それは、だいぶご無体です。私は、神ではないのですよ」

　やっぱり無理か。私はぺろりと舌を出す。

「温泉を湧かせろなどと……」

　出来たらとっくにやっている。意外にも温泉好きらしい鬼は苦々しくつぶやく。

「でもここ、どこかの山の中でしょう。山なら何とかならないかなーっ、て……」

　クサブキさんは、軽く首をかしげて私を眺める。

　なんかちょっと、嫌な感じだ。

「あなたは、聡（さと）い方のようにお見受けするが、ずいぶんと委（くわ）しさに偏りがおありのようだ。シホウには、山はあっても火山はない」

　山ならどこでも温泉が湧くと思うなよ。言外に告げられ、私は若干へこむ。

「……地学とか、苦手で。……それはともかく」

　私は気を取り直す。

「カピバラは、温暖な水辺の生き物です。日本で飼育する時は、よく、温泉を利用したりしているみたいです。……今は、真冬ですし、なんとか、もう少し暖かく過ごさせてあげる方法を、考えなくてはなりません」

「暖かく」

　クサブキさんの声音に思案が混じる。

　この結界内の気温は、年間通して、いわゆる人間の適温に保たれているようだ。今だと私の体感では、22℃ぐらいだろう。夏にはもう少し、温度が上がるらしい。

「何とかしよう。……ところで、先日、新たな生類（しょうるい）が参ったのだが」

「え」

　またですか。

　今度は一体何だろう。不謹慎ながら、私はワクワクを止められない。

「これは、……ペンギンですね」

「ぺん、ぎん」

　クサブキさんは明らかに渋面になる。私がいなければ、頭をかきむしっていたかもしれない。

「どうしてこう、吾（あ）が惑（まど）う類（たぐい）の名のものばかり」

　ぺん、ぎん。ぺんぎん。いつもの反芻作業。

「……参ったな。ペンギンは、種類によって好む環境が大分違うはずです。この子の体格からすると、寒いところが好きそうだけれど……」

　ペタペタと歩き回る飛べない鳥を前に、私は唇をかむ。

　カピバラは温暖多湿、アルパカは寒冷地、乾燥した環境を好む。こうも飼育環境がばらばらだと、この限られた結界の中で、どうやって動物たちを快適に過ごさせるか、非常に悩ましい。

　そもそも、クサブキさんが、どんな力を持っているのか、動物たちの環境を整えられる力があるのか、まだ私には皆目わからないのだ。

「『寒い』とは、どのような場所なのかな」

　クサブキさんが目を上げて私に問いかけた。

「ペンギンの種類によりますけど……水の温度が低くて、場合によっては、雪の上で過ごすものも……」

　動物園のペンギンを思い浮かべながら、私は返事をする。

　ああ、動物図鑑が欲しい。目の前のペンギンが何ペンギンかもわからず、私はもう一度唇をかむ。

「ふむ、冷水（しみず）と温水（ぬるみず）か……」

　なにやら独り言ち、クサブキさんが指を鳴らすと、彼の目の前に水を張った桶（おけ）が現れた。

　彼は右腕をまくると、おもむろにその桶（おけ）に腕を突っ込み、ぐるぐるとかき回す。

　やがて桶（おけ）から引き上げた右手には、何かが握られていた。

「氷……」

　私は呆然とつぶやく。

　桶（おけ）の中の液体は、湯気を上げぐつぐつと煮立っている。

「ふむ、この術の理（ことわり）を使えば、冷水（しみず）と温水（ぬるみず）を生み出すことは、訳はないが」

　私はあっけにとられて彼の手元を眺める。

　神ではない、とかおっしゃってましたけど。

　温泉湧かすのと、水を氷と熱湯に変えるのと、どっちもどっちではないかと。

「……この術は、自然の力の理（ことわり）を歪めるものではない。故（ゆえ）に、今の私でも、成すことができる」

　私があまりにガン見していたからなのか、クサブキさんは静かに説明してくれる。

　要は、熱エネルギーを移しているだけで、無からエネルギーを生み出しているわけではない、ゆえに簡単な術だ、ということらしい。

　うなずきながら、私は改めて実感する。

　この世界の、原理が良く分からない。

　それから、クサブキさんは空中に手をかざし、温風と冷風を生み出して見せてくれた。

　持続的に術を使い続けるのは、消耗も激しいため、何か策を考える、と彼はつぶやく。

　アルパカは元気だった。

　意外に広々とした草原を自由に歩き回っているが、クサブキさんに指を鳴らして呼び寄せられ、私が撫でても、抵抗する様子はない。

　カピバラは、気のせいでなければ、若干クサブキさんになついている気がする。

「……そろそろ、時間のようだ」

　空がうっすらと白み始めていた。

　クサブキさんが私に目を向ける。

「お教えいただいた案内（あない）をもとに、気や水の温みやらを、工夫することにする。恩に着る」

「あの、これ。動物たちの、生活環境や食べ物、世話の仕方、できるだけ、調べてきました。……今の時代の文字が、どれほどお読みになれるか分からないので、なるべく写真や図解を多くしたつもりですけれど……」

　私はあわてて、クサブキさんの手元にノートを押し付ける。

　彼は一瞬目を見開き、それから微笑んでノートを受け取った。

「これは、……かたじけない」

「次、来る時までに、ペンギンのこと、調べてきます」

　彼の微笑みが深くなる。

　暁の光が一条、私を貫いた。

「アマネ殿。次にお越しになるときは、ご自分のおんじきを、持参なさると良い」

「おんじき？」

　彼が軽くうなずき、口を開きかける。

　そこで、前回と同じように、唐突に私の世界は暗転した。