月ごよみ隠れ里奇譚【カクヨム版】

報い

「いや、待てって」

　そこで、声がかかった。

「ここで心中されたら、俺たち全員、寝覚め悪すぎるだろ……」

　安倍吉昌が、眉根を寄せて立っていた。

「私の今生の願いだ。頼む」

　クサブキさんの静かな声。

　安倍吉昌が、ため息をつく。

「……なあ、茨（くさぶき）。お前、忘れちゃいないだろうな。俺に、まだ、『報い』をしてないこと」

　安倍吉昌の言葉に、クサブキさんは渋面になる。そう、クサブキさんの『お告げ』に応じたのは彼。クサブキさんは、ペンギンたちの餌を貢いでもらった借りを、彼に返さなければならないのだ。

「俺の求める『報い』は、……お前だ」

　クサブキさんは絶句して安倍吉昌を見つめる。

「茨（くさぶき）。戻って来いよ。また、俺たちと一緒に、戦おう」

「……できるわけが、ないだろう」

　苦々しいつぶやき。

「できるさ。俺たちみんな、ずっとそれぞれ、お前を斬らずに済む方法を、探してた。勝手に成ってくれたのは、予想外だったけど」

　安倍吉昌は、ニヤリと笑う。

「それに俺、鎖つきになっちゃったからさ。もう、前みたいには、術も使えない。お前が戻ってくれて、術使いはやっと、一人前だ」

　そこで、安倍吉昌の目は私を向いた。

「それはそれとして、あまねちゃん。成仏したくないなら、いれもの、用意してあげようか」

「え」

　そんな、都合の良いことが、できるのだろうか。

　パチリ、と安倍吉昌の指が鳴り、その手元に、クサブキさんの白うさぎが現れる。

「もなかに、何をする」

　クサブキさんの硬い声。

　もなかちゃん。うさぎの名前、可愛すぎる。私は、この状況でもつい湧き出る笑いをかみ殺す。

「これ、俺の式だからさ。……この姿でいいかな」

　つぶやきながら安倍吉昌がうさぎを浮かせると、それは徐々に姿を変える。やがて、そこには懐かしい姿が立っていた。

「私……」

　人間だったころの、私の姿だった。

「薫子ちゃんを見つけた時、あまねちゃん、君の身体に、魂の痕跡をたどって御礼に行ったんだ。その時、一応、式に型を写しておいたんだけど、こんな形で、役立つとはね」

　安倍吉昌は、しみじみと、私を模（かたど）った彼の式神を眺める。

「……ちょっと待って。むっちゃ可愛くない……？」

　いつの間にか安倍吉昌の後ろに浮いていた小柄な男がつぶやく。

「何で茨（くさぶき）にばっかり、美人とか可愛い子が行くわけ……？」

　私もクサブキさんも、急展開に黙って座り込んだままだ。

「あまねちゃん。この身体は、人間ではない。見た目も、使い勝手も、違和感はないと思うけど、君は、妖（あやかし）に宿ることになる。いいかな」

　安倍吉昌の言葉に、私は、かつての自分の姿を眺める。

　ここに留まれるなら、うさぎのままでも構わないくらいだった。

「問題は、茨（くさぶき）かな。ついてこられてる？　あまねちゃんがこの中に入ること、受け入れられそう？　もちろん、あまねちゃんが入ったら、この式の枷（かせ）は外すよ」

「……お主、式神を、俺のために手放すというのか」

　クサブキさんは、信じられない、という口調で安倍吉昌に尋ねる。

「いや、そこ気にする？　お前たちが手放そうとしていたものと比べたら、話になんないだろ……」

　安倍吉昌は、苦笑いする。

　しばらく、クサブキさんは黙って、安倍吉昌と、かつての私の姿をした、彼の式神を見つめていた。

　やがて深く息をつき、目を閉じる。

　再び開いた彼の瞳に宿っている力に、その場にいる全員が、思わず息をつく。

「……深謝する」

　それが、クサブキさんの、答えだった。