流れ者のソウタ

誓いの一歩

「シュウイチさん、一緒に行く――いや、難民になろうって覚悟の人たちの事は、旧皇軍（あんたたち）に任せる。

　とりあえず、流洲の関を越えて、オウビに連れて行くと良い――街のお偉方とは、大まかな話が着いてるからさ」

「――はっ！」

　ソウタから、まずの采配を聞いた、シュウイチと周りに集っているオウクの民たちは、その返事に続いて一様に頷いた。

「『俺たち』がシンガリをする――とりあえず、追っ手を出す余裕を無くすぐれぇには暴れるつもりだから、追手（ソッチ）の心配はしなくて良い」

　ソウタは、そう楽しげに言って、一抹の不安が過ぎっている表情をしている、民たちに見える様に、ドンと自分の胸を叩いた。

「刀聖様には、無礼な愚問かもしれませんが――御武運をっ！」

　シュウイチが武人流の作法で敬礼をすると、皆がそれを真似し、一斉にソウタに向けて敬礼（それ）を行う。

「へへ、ありがとよ。

　さあっ！、行った行ったぁっ！、光刃の巻き添えには……」

　ソウタは、そうやって礼を返すと、伸ばした光刃を振るってバルコニーの隅を叩き斬り、その残骸を臨戦態勢の南コクエ兵たちの頭上へと落としたっ！

「――うわあああああっ！」

　建物の残骸の雨霰に、再び南コクエ兵の一団は混乱したっ！

「――なっ？、喰いたくねぇだろ？」

「はい！、皆ぁっ！、私に続けぇっ！」

　――ワァァァァッ！

　シュウイチの下知に従い、民たちが退路へと向かう様を確認したソウタは……

「さあ、俺も、"本性"ってのを、現しちゃおうかねぇ……」

　――仮面の下なので解り難いが、目付きを一変させ、南コクエ兵の一団に向けて、単身突貫を仕掛けたっ！

「サトコ――私たちも退くぞ」

「はい、でも、少しだけ待ってくれる？」

　アオイに、この場から発つ事を促されたサトコは、退路を行こうとする民たちへと向け……

「――我が民たちよっ！

　今、皆が踏んだ一歩は、このオウク（都）から旅立つため、逃げ去るための一歩ではありません！

　今の一歩は、このオウクに"戻るための一歩"――皇たる私も！、皆と共にその一歩を踏みっ！、この一歩の感触を、いずれこの地へと戻るための誓いとして！、この胸に刻みますっ！」

　――そう叫び、大きく一歩を踏み出した。

　その叫びと、力強い足音を聞いた民たちからは、割れんばかりの歓声が挙がったのは、言うまでもない。

「あっ、姐さん――どうします？」

　ソウタとユキオが対峙する、バルコニー前からは少し離れた場所で、カオリを捻じ伏せたままのスズの下に、コケツ衆の猫族たちが集まり、対応方針を彼女に尋ねていた。

「ふふ、ふふふふふ……」

　スズは――いや、スズとその足下に伏せられているカオリも、不気味な笑い声を漏らしていた。

「――退け、コケツ衆。

　先の大戦において、先世リョウゴ様の武勇を目の当たりにしたという貴様らならば、新たに当世と戦闘（コト）を構える意味、その決断が如何に得策ではないかが解るはずだ。

　特にスズよ――大武会において、リョウゴ様と直に刃を交えた事があるという、そなたならば尚更であろう？」

　カオリは不気味な笑い声に続き、スズたち戸結衆に撤退を忠告した。

「確かに……アタシたちとリョウゴは、一時は一緒に戦った仲だったし、アタシはアイツと当たったおかげで、大武会でも、十六傑止まりに終わった。

　たとえ、代替わりした相手でも……あんなバケモンとやり合ったら、タダじゃすまねぇだろうねぇ」

　スズは顔を隠す様に俯き、カオリの言葉を肯定して数度頷く。

「――つーワケで、"アンタたちは"退きな。

　南コクとの……いんや、正しくは北コクとの契約は、もうすぐ切れる頃合いだし、長居してりゃあ面倒なコトになりそうな気配だからね」

　スズは先程気にした、矢が飛んで来た屋上を見据え、仲間たちに淡々とそう指示をする。

「ふむ、始まったか――手筈どおりだな」

「ちっ！、アンタ――刀聖のお仲間かいっ！」

　その屋上では、ギンとシロの睨み合いが続いており、二人の相対は膠着状態となっていた。

（ただの狙撃手（弓使い）かと思ってたのに、近付いてみるとどうにも隙が無ぇ……コイツ、中々の修羅場を潜ってやがる目付きだし、ヘタに手を出すと、手痛い怪我をしちまいそうだ……）

（むう――やはり、コケツの手だれが相手ともなれば、弓を封じられた距離では決め手を欠くか……）

　ギンが醸す達人の気配に、シロは打つ手に拱き、対するギンもシロが覗かせる高い戦闘力を感じて、二人の間の空気は張り詰めていた。

　――ヒュンッ！

「?!」

　突如として飛んで来た、手裏剣の類の閃きを察したシロは、それを寸出で弾くっ！

「――ギン、援護する」

　投擲の主――ショウゾウは、別の屋根の上に姿を現し、指の間に挟めた暗器をチラつかせ、シロの動きを牽制する。

「ちっ！、二対一かい――分が悪いねぇ！」

　シロは、あからさまに苛立ち、得物を二人へ交互に構える。

「仕事は済んだか？」

「ああ、お前の鼻なら、直ぐに気付くはずだ」

　この、口数が少ない者同士の会話という、ある意味ではレアな描写の中、シロは訝しげに……

「――仕事？、アンタら、まだ何か……」

　シロは、そう何かを言い終わる前に、よく効く鼻を擽った臭気を気に掛け、それがした方へと目を向ける。

「！！！、兵糧倉に火の手?!、これがアンタらの『仕事』かいっ！」

「ああ、そうだ――さて、どうする？

　二対一となっては、この場も『詰み』だぞ？」

　上がった火の手を悔やみ、苛立ちを見せるシロに、ギンは鋭い眼光で彼女を睨みながら勝利宣言をした。

「タマの話では――"コケツは益を失した仕事はしない"と聞く。

　我らも、次の仕事――避難民たちの支援に回りたいのでな……コレで退いてくれれば助かるのだが？」

　ギンは矢を番え、弓の弦を引きながら、シロに撤退を薦める。

「ちっ！、タマの知り合い――てぇ事は、アンタが姐さんが会ったって言ってた狼族かい」

　シロは、苦虫を噛んだ様な表情でそう言うと、徐に刀を収め……

「――わぁーったよ！、退いてやる。

　アンタらを苦労して討ったトコで、敗色濃厚（無理目）な戦局が、覆るモンでもなさそうだからね」

　――と、悔しげに言い残し、屋根伝いに仲間たちが控える広場へと退き始めた。

（ふん、シロは上手く退いたかい……）

　流石に、やり取りまでは聞こえていないが、遠目にシロが戻って来るのを視認したスズは、小さく頷いてニヤッと笑う。

「!?、"アタシらは"退けって、姐さんは？」

　含みを感じる指示に、不安が過ぎった他のコケツ衆の中から、指示の確認を求める声が挙がった。

「アタシかい？、アンタたちのシンガリでもするさ♪

　何せ、相手が刀聖だからねぇ――あの光の刀ってモンには、ちょいとした怨みがあるから、アタシが退くワケには行かないだろう？」

　スズは嬉しそうに、前方で振るわれている光刃の軌跡を、まるで焦がれた男を見る様子で、眺めながらそう言った。

「――その怨みってさ？、光の刀で着物を裂かれて、ハダカを占報に流されたってヤツでしょ？

　いい歳して、まだ根に持ってるんだ？」

「――っ!?」

　スズに向けて放たれたその野次は、コケツ衆の中からのモノではなかった。

　スズとコケツ衆は、聞き覚えもあるその声の主を探して、辺りを見渡す。

「――へっ！、ついに来たかい♪」

　見渡した結果、見つけたその声の主の正体を見やり、スズはまたニヤリと笑った。

「別に良いじゃん？、母さんは、当時からおっぱいも大っきくて、観られても恥ずかしくはないカラダだったんでしょ？、幼児体型のアタシとは違って」

　その声の主とは――スズにとっては、愛娘であるタマであった。