流れ者のソウタ

発端

「――大方、片付いたか？」

「はい、生きている村人はほとんどいません。

まあ、まだ"下の方"を味わっている若い者も、居る様ですが……」

立派な甲冑を身に付けた、少し恰幅の良い中年の男の問い掛けに、部下らしい痩せぎすの男は下卑た笑いも込めてそう答えた。

「ふんっ。

この辺鄙な国境（くにざかい）に居ては、遊郭にも行けず、娼婦とて思う様には居らんからなぁ。

若い奴らの気持ちも、解らんではない」

中年の男も、下卑た話題を交えて返す。

――ここが、女が話していたヤマカキ村。

この二人は、風体から察するに――先程の女を襲っていた、侍２人の上役の様である。

「――とは言っても、そろそろ任務（しごと）を終えねばならん。

順に、建物へと火を放てぇぃ！、中で"コト"に及んでいる者どもは、焼け死にたくなければ悦もここまでぞっ！」

中年の男が手を挙げ大声で叫ぶと、一斉に弓を携えた10名ほどの兵が、矢をつがえ始めた。

「良いかっ!?、証拠は一切残すなよぉっ！、これは極秘任務……我らは、ココに居ては成らぬ者なのだからなっ！！！」

痩せぎすの男がそう号令を掛けると、弓兵たちが徐に矢尻を握った。

――すると、弓兵たちの手の平がボォッ……と赤く光り、尖端に火が点いた！

弓兵が、キリキリと弦を引き、その不思議な火矢を、建物に放とうとした――その時っ！

――ビュンッ！

――と、小さな礫の様な形をした、これもボォッとした"光弾"が如き飛礫が、弓兵に向けて飛んで来た。

ズドンッ！

「――ぐわぁっ!?」

――その"光る飛礫"が弓兵の胸に直撃し、当たった部分の胸当ては抉られ、その下を鮮血に染めた。

「――っ!?、なんだ?!」

中年の男は驚いて手を下げ、他の弓兵も最大限の警戒を示して、辺りを見渡す。

すると、ガサゴソと茂みが揺らぎ、その中から――

「――おっと、燃やされるワケには行かねぇな。

生存者が居ねぇとも限らんし、様子を見て来てやると言った手前、証拠が残ってねぇと説明し難いしねぇ」

――頭髪をポリボリと掻きながら、先程の若い男が、刀の峰を肩に乗せて現れた。

「なっ！、何だ、貴様は?!」

中年の男は刀を抜き、それを指し棒の様に振りかざして、若い男に切っ先を向ける。

「――『てめえ』と『貴様は』の違いだけで、後は同じセリフを吐くなんて、おたくの部隊じゃ、ソレ、流行ってんのかい？」

若い男はそう茶化して、中年の男の胸と首筋を順に指差し――

「――自国の村を襲わせた、スヨウの隊長さんよぉ？」

――と、"凄み"も交えて、ギロッと睨みながら言った。

ちなみに――若い男が指差した場所には、先程の連中と同じく鳳凰の紋、首筋には――何やら、階級章の様なモノが彫られている。

「――っ?!、貴様ぁ……！」

中年の男は、それにたじろぐ事も無く、真っ直ぐに若い男を睨み返す。

「――へぇ、階級持ちともなれば、雑兵とは肝っ玉が違うねぇ」

若い男はペロッと舌を出し、不敵な笑みを見せた。

「何者だと問うているのだっ!?、、小僧ぉっ！」

その笑みにイラッと来たのは、中年の男の方ではなく、痩せぎすの男の方だった。

痩せぎすの男も刀を抜き、中年の男を遮る様に立ち塞がった。

若い男は、不敵な笑みのまま、小馬鹿にするかの様にその問いに答えた。

「――俺か？、俺は……しがない旅の流者よぉ～♪、この騒ぎで、眠りを妨げられたな」

若い男はまたも頭髪を掻き、あからさまに不機嫌な態度をする。

「その流者が何の用だ？、しかも、界気（かいき）まで使って。

そんな陳腐な理由で、このスヨウが軍の一隊を相手に、一人で立ち回る気か？」

痩せぎすの男は、嘲笑うかの様にそう言うと――

「――この小僧も始末しろ！

村の者ではないが、この様を見られた上に、我らが正体にも聡く感づいているとあっては、生かして置けんし、その小生意気な態度も気に入らん！」

――と、振り向きながら手を挙げ、兵たちに号令を掛けた。

その号令に応じる様に、近くに居る弓兵たちも抜刀し、周りからはぞろぞろと他の平侍も集結し始める。

その人数は、ざっと30人――なるほど、たった一人の若い男に向けて、自身満々で対処している姿に沿う人数を揃えている。

号令に驚いたのか、中には腰ひもを締めずに駆けつけて来た者も居た――恐らく"お楽しみ"の最中であったのだろう。

若い男は、先程と同じく緩んだ腰ひもを見て、嫌悪感タップリの表情を見せた。

更に……今度の連中は、血に染まった刀も総じて提げている。

想像出来るのは、凌辱（コト）を終えた後か、凌辱（コト）の最中に、その相手を殺したのであろう。

若い男の表情は、その刀を見て、嫌悪を通り越し、怒りと侮蔑に満ちたモノへと変わった。

それに気付かない、痩せぎすの男が、背を向けたまま――

「――殺れ、それも、皆でなぶってなぁ♪、

陳腐な正義感から関わってしまった事を、冥土で悔いる様にっ！」

――キザにそう言ったのと同時に、兵たちは一斉に若い男に斬りかかった！

ズシャッ！

「――ぐわっ!?」

ズバッ！

「――ぎゃあっ！」

「……ふふ、飄々と小生意気な態度をしているからだ♪」

痩せぎすの男は、完全に勝ち誇った顔で、後ろで起こっているであろう事を想像していると――

「……ん？、隊長？、どうかされたんですか？」

――目の前にいる、中年の男の顔が、みるみる青ざめて行くのを見て、不思議そうに尋ねた。

「――ふっ！、振り向いて見ろ！」

中年の男は、声を震わせてそう言った。

「――えっ？」

痩せぎすの男が振り向くと、確かに想像していたとおりに、死体が無惨に転がっていた――ただ、それは、件の若い男のモノではなく、７～８人の侍の死体が。

「――っ!?、なっ……！」

痩せぎすの男はあんぐりと口を開けた。

「二振りだ……たった二振りで、あの人数を一辺に薙ぎ払ったのだ！」

中年の男は顔つきを豹変させ、震えながら身構える。

集まった兵たちも、今の光景に戸惑い、一気にオロオロと浮き足立った。

更に、若い男の刀からは、何か湯気の様な煙がまとわりついていて、それも先程の礫と似た光りを放っている。

「なっ……?!」

痩せぎすの男は想像と違う光景に驚き、言葉を失なう。

「今のは――界気、なのかぁ……？、それにしても、あの様な……」

中年の男は驚嘆して、目を見張っている。

「ひっ！、怯むな！

長けた界気使いだとしても、所詮は一人っ！、一斉に掛かれば、たわいも無いはずだっ！」

痩せぎすの男が怯えながらそう叫ぶと、兵たちも意を決して臨もうとするが――若い男の反応の方が速かった！

――ズバッ！

「――ぐうぉぁ?!」

若い男は、まるでフラメンコでも舞うかの様に流麗に動き――

ザシュッ！

「っ！？、ぬぐぉあ！」

――次々と、兵たちを斬り伏せ、蹂躙した。

「くっ！、くそぉっ！」

接近していてはラチが開かないと、一旦退き、弓を取ろうをした者や――

「うっ！、うわぁぁぁっ！」

――と、若い男の強さに恐れをなし、逃げ出そうとする者には――

――ボアッ！、ビュンッ！

――空いている左手の指先から、先程の『光りの飛礫』を生成して放つ！

「ぐわっ！」

「ぎゃあっ！」

――集結していた兵たちは次々と倒され、斬り合いの喧騒は、30秒余りの短時間で終結した。

若い男は一つも息を乱さず、ケロッとした表情で、また、ポリボリと頭髪を掻き、首を傾げる。

「あ～あ、枝の上で寝てたからか？、動き難いなぁ」

――などと言って、軽いストレッチまで始めた。

「なっ!?、なんなのだっ！、この小僧は……」

痩せぎすの男は、目の前で起きた出来事を上手く理解出来ず、呆然と立ちすくむ。

――ガシャッ。

すると、中年の男が痩せぎすの男の肩を掴んだ。

「――覚悟を決めよ、こやつからは逃げられんし、我らでは恐らく……勝てんっ！」

中年の男は険しい表情で、痩せぎすの男の瞳を見詰める。

「我らが、ここで果てても……我らの"成した事"は、決して無駄ではなかったと、後世が必ず示してくれようっ！

ならば、全力で戦い、憂い無く、果てようではないか！」

中年の男は意味深な笑みを見せ、若い男と直接対峙した。

その表情を見て、痩せぎすの男は全てを察し、中年の男と並んで若い男と対峙する。

「――へえ？、顔付きが変わったね。

ただの兵たちの欲求（ガス）抜き……じゃあ、ねぇってコトかい」

若い男も、二人の覚悟を察し、柄を握り直す。

「――なら、コッチも、その覚悟に適う殺し方をしなきゃなぁっ！」

若い男がそう言って、刀の柄を強く握ると――なんと！、刀の刀身が外れた！

「――さあっ！、てぇっ！、とぉ！」

若い男がそう言って力を込めると、外れた刀身と入れ替わる様に、刀身の形をした光りが、柄からぬうっと伸びた！

「――っ!?、こっ！、これはまさかぁ!?」

痩せぎすの男は、今までで一番驚いた顔を見せ――っ

「――はっはっはっ！、なるほど、勝てぬワケだ！

我らが相手にしていたのは、古より伝わる存在――"刀聖"だったとはなぁっ！」

中年の男は達観し、そう豪放に笑った。

「冥土で自慢すると良いさ……『俺は、光の刀で斬り殺されて来た』――ってなっ！」

若い男は、その光る刀を躊躇う事無く振るい、二人を一刀の下に斬り伏せた。

「――おいっ！、誰かっ！、生きている者は居ないか!?」

――その後、若い男は懸命に生存者を探したが、村中を隈無く探しても見つかるのは遺体ばかりだった。

結局、生存者を見つけるには至らず、若い男は、大木の根元で素直に待っていた女の元に戻った。

「あっ！、むっ、村の様子は……？」

女は僅かな期待も込めて、若い男に問いかけた。

「――ダメ、だったよ。

俺が着いた時には、焼き払おうって寸前だったからなぁ……連中を片付けた後に、隈無く探したけど、生きている者は……」

若い男は首を横に振り、残念そうに項垂れた。

「――でも、敵（かたき）は討った。

それを、"慰め"とさせてくれ……」

「――そう、でしたか……うっ、ううっ……！」

女は表情を曇らせ、瞳からはポロポロと涙を落とした。

――若い男が口走った"連中を片付けた後"とか"敵は討った"とかの、フツーなら信じられない事柄は、極度の恐怖で、平常な感覚が麻痺している、女の耳には入らなかった。

「――じゃあ、とりあえずコイツの背に乗りな」

若い男は突然、脈絡も無く馬の背を指差し、女へそう言った。

「後発の部隊から、追っ手とかが掛かるかもしれねぇから――出来るだけ、ココからは離れた方が良い……解るね？」

若い男が険しい表情で言ったからか、女は疑う事なく首を縦に振り――

「はい」

――と、これも素直に、若い男の手も借りて、女は馬上の人となった。

若い男も女の前に跨がり、馬の手綱を握る。

そして――ふと、女の方に振り向いて――

「俺の名前は"ソウタ"――で、この馬は"テン"、よろしくな」

――かなり、遅ればせな自己紹介をした。

女も、思い返してみれば、名乗っていない事に気付き――

「あっ！、私は"レン"と言います」

――慌て気味に、そう名乗った。

「そっか――じゃあレン！、しっかり掴まってろよ？」

「はいっ！」

そう言ってレンは、力を込めてソウタの腰に抱き付く。

ソウタがテンの横腹を一蹴りして合図を送ると、二人を乗せたテンは反応良く駆け出した。