流れ者のソウタ

発端

出会い

「――はぁ！、はぁっ……！」

月明かりすら見えない森の中を、若い女が脅えた表情で駆けている。

息遣いは激しく、絶え絶えだが、女は止まろうとはしない。

――ザッ！、ザッ……！

女の背後から、２つの足音が迫って来ている――どうやら、女はこの足音から逃げている様だ。

「――あっ!?」

女は、草むらに足を捕られ、顔面から派手に転んだ。

「はぁ！、はぁぅっ……！」

痛みに顔を歪めながらも、女はまだ止まろうとはせず、草むらを這いつくばってでも逃げようとする。

だが、足首に走る痛みには耐えきれず、ついに側にある立派な枝振りの大木に寄りかかってしまった。

「へへっ、ようやく止まったかぁ……まったく、手こずらせやがって」

追って来た足音の一つから下卑た男の声が聞こえ、女の背筋に氷水の様に感じる、冷たい汗が流れる。

草むらをかき分け、ダラリと刀を提げた二人の男が女の前に立ち塞がる。

「いっ、いやっ！、来ないでっ！」

そんな女の叫びを無視し、一人の男が刀を振り上げる。

「――おい、待てよ」

「あ～ん？」

「なかなかの上玉だ♪、"一通り楽しんでから"でも、悪くはないだろう？」

制止した男は、イヤらしい笑みを見せ、女の顔と肢体を指差す。

雲の切れ間から覗く月明かりが照らす女の姿は、周りの暗さから解る様に、今の時分なら床から逃れて来たのだろうと、容易に推測出来る恰好だ。

そんな、白い長襦袢一枚という格好で、草むらにへたり込み、全身は草露に塗れ、そのたった一枚の襦袢も肌蹴ている様は――なるほど、なかなか扇情を擽るシルエットである。

「へっ！、助平め。

まっ、そもそも村人全員を始末するのが命令だからなぁ……確かに、"後"でも良いだろう」

男たちは、刀を地面に突き刺し、腰ひもを緩め始めた。

「――いっ！、いやっ！」

女は、男たちの会話と行動から、彼らが自分に何をしようとしているかを瞬時に理解した。

自分は――男たちに凌辱された後、殺されると。

女の恐怖から来る震えは、頂点に達しようとしていた。

「来ないでぇ！、来ないでっ！！」

女の叫びを完全に無視し、ニタニタと笑っている男の左手が女の肩へと伸びる――その時っ！

「――ぐあっ！」

女が寄りかかっていた大木の枝から、"何か"が女の前に落ちてきた。

「つぅ～！、何だ!?、一体――っ！」

顔に被さった葉を振り払い、男は大木に向き直る。

「――それは、こっちのセリフだ、バカ野郎」

枝から落ちて来たのは、"物"ではなく"人"――みすぼらしい風体の若い男だった。

この暗さでは、ハッキリと視認出来ないが――継ぎ接ぎや充て布だらけの汚れた着物を着流し、腰には、そんな風体とは釣り合わない、立派な鞘が提げられている。

若い男は、もの凄く不機嫌な態度で、身体にまとわりついた木の葉を払うと、ギロッと一瞥して周りを見渡す。

男たちは、ビクッと強烈な殺気を感じ取り、後退りをしたが、恐怖のあまり、目を閉じている女はそれに気付かない。

辺りを見渡した若い男は――"なるほど"とでも言っている様な得心した表情で、状況を察し、男たちへの殺気を強める。

「なっ！、何だてめえは?!」

若い男の態度に痺れを切らしたのか、男たちは刀を抜き、構えながら凄み返す。

「……他人（ひと）が、やっと、ありついた寝床の下で、何をやってんのかと思ったら……」

緩んでいる男たちの腰ひもを見て、若い男はさらに嫌悪の表情を見せる。

「――何のつもりだ？、女一人に二人がかりで」

自分の身体に何も起きない事と、あの男たちとは違う気配に気付いた女が目を開ける。

「くっ！、この野郎！」

その瞬間、蹴られた方の男が刀を振り上げ、若い男に斬りかかる！

「！」

その瞬間、若い男の目つきが――変わるっ！

若い男は腰に提げていた鞘から一気に抜刀し、斬りかかってきた男の上半身を逆袈裟懸けに両断した！

男は――『えっ……？』という表情で、自分の状況を見た後――

「――ぎゃぁぁぁっ！」

――と、声を挙げて絶命した。

恐怖に震えていた女も、強姦を提案した方の男も、目の前で行われた惨劇を呆然と眺めている。

ハッ！、――と、我に返った生きている方の男は、後退りしながら刀を投げ捨てると、震える諸手を振って"自分は戦う気はない！"というジェスチャーをする。

「――まっ！、待てよ、兄（アン）ちゃん……」

先ほどの光景を見て、こいつはヤバい！！！！と、察した男は、許しを乞うように情けない声を出す。

そして、説得する様に――

「ねっ、寝てるところで悪かったなぁ……どっ、どうだ？、あっ、兄ちゃんも一緒に楽しんだら？」

――と、媚びる様に挙げた提案に、若い男は耳を振るわせて反応する。

男は"脈アリ"と踏んで、畳み掛ける様に更に提案する。

「みっ、見たところ兄ちゃん、流者（るじゃ）だろ？

なかなかの上玉だぜぇ～？、この機会を逃すのは損だぜぇ～！」

男は、どこかの客引きの様に、饒舌に撒くし立てる。

その様子を見ていた若い男は、刀をだらりと提げたまま――

「――はぁ～……」

――と、大きなため息を吐き――

「――そんなゲスな命乞いするなんて、胸の"鳳凰"が泣くぜ？」

――そう告げて、切っ先を男の胸に向けた。

よく見れば――男は胸当てを着けていて、そこには小さく鳳凰の紋が象られいる。

「――只の野盗の類いじゃないだろ？、"スヨウ"のお侍さんよぉ？」

その言葉を聞いた男は、表情を一変させ、直ぐ様刀を拾って、若い男に斬りかかる！

――ガキンッ！

刃を合わせた２人は、ギリギリと鍔迫り合いを始める。

「図星――か。

なるほどね、素性に気付かれたからには、殺（や）るしか無ぇ……そーいう事かい」

若い男は静かにそうつぶやき、涼しい顔で競り合いに応じている。

そんな争いに痺れを切らした男は、一旦距離を置き――

「――やあぁぁぁっ！」

――と、気合いを込めて再度、勢いを付けて斬りかかった！

しかし、若い男は冷ややかな表情のまま、そんな裂帛の斬撃を受け止め、軽ぅ～く弾き返すと――

――ズバァッ！

――と、一刀の下に男を切り捨てた。

若い男は、切り捨てた男の骸を一瞥し、刀を腰に提げた鞘に収めた。

そして、若い男が震えたまま呆然としている、女の肩に手を置くと――

「――いやぁぁぁぁっ！、助けてください！、殺さないでぇぇぇっ！」

――と、女の恐怖心が頂点に達して錯乱し、再び叫び声を上げ始めた。

「――ちょ！、ちょっと待って！

大丈夫、大丈夫っ！、俺は、キミの味方だから……ほら、これ！」

――と、転がっている男たちの屍を指差すが――

「！！！！！！！！、いやぁぁぁぁぁぁっっっっ！、助けて！、助けてぇぇっ！」

これぞ、正に"焼け石に水"――女は、更に脅えっぷりが激しくなった。

「あ～！、もう！、どうすればぁ……」

――と、少し頭を巡らせた若い男は、刀を鞘ごと地面に落とした。

「ほら！、俺は丸腰だ！、何もしない！、何もしないからっ！」

若い男は、そう切なそうに懇願する。

「いやぁぁっ！、――あっ！、えっ……？、ふぇっ……？」

女は、少しずつ落ち着きを取り戻し、泣き叫ぶ事を止め始めた。

「ふぃ～っ……やっと、治まってくれたかぁ……」

――と、若い男は安堵の声を上げ――

「――で、一体、何があったんだい？」

――優しい声音で女に問いかけた。

若い男の優しい声音を聞き、少しだけ安堵した女は、声を震わせながらゆっくりと口を開いた。

「むっ、村が――襲われて、父さんも、かっ、母さんも、殺、されてぇ……」

涙混じりに語る女の表情は、思い出すだけでも辛そうに、顔は引きつったままである。

「押し入れに、隠れていた私も、見つかり、そうになって……もう、無我夢中で、逃げて……」

女は、ついに堪えきれなくなり、両手で顔を覆い泣き出した。

「――そうか。

村って、近くにあるっていう、"ヤマカキ村"かい？」

女は若い男の問いに、泣きじゃくりながらもコクンと、小さく頷いた。

「女の子が逃げて来れるって事は、案外近かったんだなぁ……もうちょい、脚を伸ばすべきだったか」

――と、若い男はブツブツと呟くと、女の肩に再度手を置き――

「――わかった、様子を見て来てやるから、ここで待ってな」

――と言って、地面に置いた刀入りの鞘を拾い、腰に提げて小さく口笛を吹いた。

すると、大木の後ろから、一頭の派手な栃栗毛の馬の首がヌウッと伸びてきた。

「コイツは、俺の馬（相棒）だ。

コイツの側にいれば、とりあえず森の獣とかは寄って来ないだろうから」

男が説明していると、馬は女の全身の匂い嗅ぎ『よろしく！』とでも言うように、鼻息を女の顔にかけた。

「――解ったね？、ここを動くんじゃないよ？」

若い男の問い掛けに、女は力強く頷いた。

「よし！、じゃあ、行ってくるっ！」

若い男は踵を返して、村がある方向へ駆け出した。