流れ者のソウタ

当世の刀聖

「――じゃっ、事件（コト）について……詳しいトコロを、話して貰おうかしら？

聞かせたくなさそうな娘は、風呂に行ったワケだし」

オリエは、脚を崩し、目の前に居るソウタに向け、突然そう言った。

――レンの面接を終え、３人は早速、レンが初仕事として屋敷の台所で腕を振るった、有り合わせの食料で作った夕食（※かなりの美味）を食べ終え、オリエとソウタは居間でくつろぎ、レンは屋敷内にある風呂へと向った。

レンの足音が遠のくと、オリエは急に表情を変え、改めてこうなった経緯を尋ねたのである。

「その前に――」

――と、そのオリエの言わんとしているコトを察していた様な素振りで、ソウタは逆に尋ね返した。

「――なんで、ヤマカキの一件を、アンタが"もう"知ってんだ？、新聞に載るには……まだ早いはずだぜ？

何せ、国境警備隊を一つ、皆殺しにしちまったが……オウザンに報せが届いて、スヨウが公式に発表するには、早くても明後日ぐらいまではかかるはずだろ？」

ソウタはそう言いながら、訝しげに顎を擦る。

「よくもまあ、そんな残虐な単語を、サラッと言えたモンねぇ。

おかげで、その一言だけで、もう、経緯の見当は着いたんだけど」

「へっ！、アンタのその、度胸の大きさの方が笑えるよ。

その着いた見当に、まったく驚いてねぇのはさ」

オリエとソウタは、お互いの達観したスタンスに苦笑いする。

「驚かせたくないから、あの娘の前では話を濁してたのかい？」

「――いや、暮らしてた国に裏切られて、家族も友人も、自国の兵士たちの慰み者にされた上に、みんな殺されたなんて教えるのは、まだ、憚られてね……」

ソウタは、複雑な目線を、レンが先程まで座っていた場所に送る。

「アンタ――もしかして、あの娘に惚れた？」

「……茶化さないでよ。

さあ、俺の質問にも答えてくれ」

ソウタは、片方の頬をヒクヒクとさせて、オリエに答えを催促する。

「――早駆けしてたんじゃ、知らなくても仕方ないけど……占報があったのさ。

ヤマカキの現場から、国守、自らの口でね」

「!?」

「アタシも――随分と都合が良過ぎて、胡散臭いとは思ってたけどねぇ……大方、山賊の類を嗾けた"偽旗の計"だろうとは思っていたが、まさか、スヨウ軍の自作自演とは、流石に恐れ入ったわ」

オリエは、置いてあった読みかけの新聞をソウタに手渡す。

新聞の一面には、占報の全文と共に、これまでのスヨウとコウオウの摩擦を振り返る記事が並んでいた。

ソウタも――識字は出来る。

こんなみすぼらしい出で立ちで、刀を糧にその日暮しを興じている様な身分ではあるが、彼は幼少時に、それなりの教育は受けているのである。

「こんな大衆（みんじゃ）ウケしそうな筋書きを、よく立てたモンだなぁ。

俺が殺ったのも、コウオウの仕業に上手く摩り替えるたぁ――思惑を潰してやるつもりでやったのに、逆に片棒担いだみてぇにされて、何だかムカツクぜ」

ソウタは、苦虫を噛んだ様な表情で、全文の部分をパンパンと叩く。

「"思惑を潰す"ねぇ……さっすがは、刀聖サマだねぇ♪

火種になりそうなモンに、珍しく率先して首突っ込もうとするなんて――三年掛けて世界中を旅した分、"当世刀聖"としての"自覚"が芽生えたのかい？」

オリエは、皮肉っぽくそう言った。

「珍しくて悪かったねぇ、つーか、俺を"その通り名"で呼ぶのは、やめてくれ。

何度も言ってんだろ？、俺は"刀聖"なんていう、伝承（おとぎばなし）にある様な立派な者じゃねぇし、そんなモンにも成れねぇし、成りたくもねぇ――俺は、この刀と、"人が振るうには過ぎた"この力を、仕方なく"預かっている"だけさ」

ソウタは、寂しげにそう言って、手元に置いた刀が納まった鞘を擦る。

「――まっ、んな問答は置いといて……何か、腹積もりがあるんじゃないのかい？

ただ、定宿に美少女を囲って置くために、アタシを頼ったワケじゃあないんだろ？」

オリエは、また皮肉っぽく、またからかって――ソウタの反応を探る。

「行き場の無ぇっていう彼女を、哀れに思っただけさ――他意はねぇよ。

強いて挙げるとすりゃあ、"自分の子供（ガキ）の頃"と、状況が重なったからかな？」

ソウタは、７歳の頃に、両親を野盗に殺されるという経験をしていた。

その際の経緯が、彼が当世の刀聖となる、大きなターニングポイントとなるのだが――それは、後の講釈とさせて頂きたい。

「――そうかい、ちょっと、余計なコトを訊いちまったかねぇ」

オリエは、顔をしかめ、自分の軽口を少々悔いた。

「なんだよぉ、らしくねぇなぁ。

もう、その殺された親の顔も、ロクには思い出せねぇぐらいなんだから、変に気を使わんでよ。

悪く思うなら――俺が、彼女を"囲った"なんてデマ、言い触らさないでよ？

特に……イロイロと、俺の近況を伝えているらしい、"アヤコ様には"ねっ！」

ソウタは、ビシッとオリエの顔を指差す。

"アヤコ様"とは、孤児となったソウタを、"さる人物"から引き取った女性の名だ。

正式な名前は、"ハクキノ"・アヤコ――ツクモにおいては、極々一部の身分の者に限られる"名字持ち"――そして、その名字からも解る様に、彼女は先の大戦でスヨウに敗れた、旧ハクキの国守――ハクキノ・ヤスミツの一人娘なのだ。

レンが、先に両親の事を語った際――

『両親は、"ハクキの息女様"に仕えていた――』

――という部分があったが、その"ハクキの息女様"というのは、アヤコの事を指す。

つまり、奇しくも、ソウタとレンの間には、そんな縁があったのだった。

「――それは、出来ない相談さね。

アヤコ様とアタシは無二の親友だし、そのおかげで、アンタはこの屋敷（ココ）を定宿に使えてるのよ？、"ビンボー流者"なのに。

アヤコ様は――おまけに、ウチの大事なお得意様だよ？、そのお客様に"ソウタが立ち寄ったら、様子はつぶさに報せてね"って、頼まれた以上――伝えないワケには行かないのよ♪」

イタいトコロを突かれたソウタは、バツが悪そうな表情で歯軋りを鳴らす。

「別に、伝えるのが悪いんじゃなくて……"妾を設けた"とか、誇大にハナシを盛って、手紙を送らんでよってコト！

娼街の用心棒をしていた時なんて、"報酬の替わりに、昨日はコッチの娼婦、今日はアッチの遊女と、毎日、屋敷に連れ込んで、乱痴気騒ぎの連続”なんていう、デマカセを送ろうとしていただろ?!」

「まあ、そういうコトもあったわね～♪、見つけたアンタに、書きかけの手紙を界気で燃やされてさ♪

アタシとアヤコ様の間柄なら、あれは冗談だって、容易に解るのにぃ――ムキになってさぁ」

「冗談の中身の問題だよっ！、中身のっ！」

ソウタは畳を叩いて、念を押す様にまた指差しをして、オリエの軽口に釘を刺した。

「――で、"他意無い人助け"をした刀聖サマは、この後――どう動くつもりなんだい？」

オリエは、話題を替え、ソウタの今後の動向を尋ねてきた。

「そうだねぇ……元々は、コウオウに野暮用があって、ヤマカキまで来てたんだから――とりあえず、その用を足しに、もう一度、コウオウに向かうつもりさ」

「――へっ？、これから……戦が始まるってのにかい?!」

オリエは驚き、さらに呆れて、ソウタに聞き返した。

「――まあ、俺が戦端を開いちまったモンだから、最低でも……様子を見とかないと、寝覚めが悪いだろ？

それに、ビンボー流者としては、戦争間近（キナ臭い）雰囲気ともなれば、傭兵の仕事にも有りつけそうだし、不謹慎だが、ありがたく一儲けさせて貰おうかとね」

ソウタは、わざとらしく不敵な笑みを造って、手元の鞘をまた擦った。

それを聞いた、オリエは――

（――へっ！、今まで、一度も傭兵仕事なんて、請けたコト無いクセに。

刀聖らしい振る舞いをしてるって、アタシにもアヤコ様にも知られたくないんだろうから、まあココは、付き合ってやるかね）

――と、ソウタの本心を察し、不気味な笑みを見せた。

「……なんスか？、何か言いたげだけど？」

「い～やっ♪、ならさぁ……丁度、明日の朝、コウオウに向って出立する、ウチの商隊があるんだけど……その護衛衆に加われないかい？

護衛の仕事を請けてくれりゃあ、着くまで"三食付き"で、それなりの報酬も払うわよ？」

――と、意外な提案がもたらされた

「へ？、マジで？」

「一人で早駆けしたい――ってんなら別だけど、特に急ぐ用でも無いなら、その方がお得でしょ？

ビンボー流者の刀聖サマにとってはさ？」

オリエはまた、皮肉っぽくそう言った。

ソウタは、そんなオリエの皮肉に苦笑いを見せて――

「……わかった、やります」

――と、彼女からの仕事の依頼を了承した。

「よろしいっ♪、今晩中に、アンタが加わる旨を、商隊長への文書に認めておくから――今夜は、とりあえず身体を休ませて、明日から頑張って貰うよ」

「あいよ、よろしく頼みます」

アッサリと、ソウタとヨクセ商会（オリエ）との間に、短期雇用（アルバイト）のハナシがまとまった時に――

「――ありがとうございましたぁ～、立派なお風呂に入らせて頂いて」

――と、入浴を終えたレンが戻って来た。

「おっ、アタシの若い頃の浴衣――ピッタリみたいだね」

オリエは、微笑みながら、レンが着て来た浴衣をジッと見詰めた。

湯上がりのレンは、川の水で雑に洗った時とは、また違い――肌の透明感が増し、その肌は風呂で温まったせいか、ほんのりとピンク色に染まっていて、胸元や首筋からは、ほのかに上気も発っている。

「う～ん……ちょっと大きいのかなぁ～？、レンは、全体的に小造りで、華奢に見えるものねぇ」

――と、言いながらオリエは、品定めでもする様にレンの身体を触り始めた。

「いえ――使わせて貰うだけでも、ありがた――きゃっ!?」

レンは、急に身を縮めて見せ、顔を赤らめながら、両手で上半身を覆うポーズをする。

「――おや、ゴメンゴメン。

華奢な肢体の割には、意外と"立派なモノ"も――」

「――オッ！、オリエさんっ！！！！」

レンが、オリエに"ナニをされた"かは、ご想像におまかせするとして――

「――ゴホンッ！！！、うっ！、ううっん！」

――と、女同士のじゃれ合いを見せられ、困った様子のソウタが、一つ二つと咳払いをした。

「?!、！！！！！！」

ソウタも側に居たコトに気付いたレンは、顔を真っ赤に紅潮させ、逃げる様に居間の端っこに身を隠そうとする。

「オリエさぁん――ヒドいですよぉ！」

レンは、情けない声を漏らし、オリエに抗議する。

「アハハッ！、若い娘と関わるのは、娼街の娘たちぐらいだからさぁ♪

同じ様に扱っちまったねぇ、悪かったよ」

「ううっ……」

レンは、へたり込んで、上目遣いにソウタの様子を伺う。

その眼差しに困ったソウタは、ポリポリと後頭部を掻いて見せて――

「――じゃっ！、俺も一つ、湯浴みと洒落込ませて貰おうかね」

――と、恥ずかしがるレンに気を使ってか、彼女に目線を向けるコトも無く、そう言い残して、風呂へ向かおうと腰を上げた。

――ソウタの足音が、浴室に消えるのを確認し、居間の真ん中に移ったレンは、髪の毛の水気を手拭いで摂りながら、ふと――

「――あのっ！、オリエさん……少し、よろしいですか？」

――と、文書書き換えの準備を始めたオリエを呼び止めた。

「――ん～？、なんだい？」

山積みの書類の中から、明日の朝に出立予定の商隊に関する書類を捜しながら、生返事気味にオリエは応える。

レンは――どうしても、言いたい事があるらしく、オリエが作業中なのも構わずに――

「大雑把な言い方ですけど、ソウタさんって……一体、何者なんですか？」

――と、ココに近付く度に膨らんで行った、ソウタの謎めいた正体について尋ねる。

「――えっ？、知らずに……ここまで着いて来たのかい?!」

オリエは驚いて、思わず書類を捜す手も止まって――

「――随分と豪気な娘……いや、不安でも、着いて来るしか無かったか」

――と、小さな声でつぶやきながら、レンの方へ向き直って身を正す。

「ソウタは――当世の刀聖様だよ」

「――っ！！！！！！！、えっ……?!、とっ！、刀聖――様ぁっ!?」

レンは、驚きのあまりに、一瞬、声を失い――振り絞る様に、その二言目を口にした。

「――アイツ、人前では、光の刀を抜かない様にしているらしいしねぇ。

オマケに、あのみすぼらしいカッコじゃあ――誰も気付かないわよね」

オリエは、そう言ってまた、苦笑いを見せ、ソウタは７歳の時分に両親を野盗に殺され、その際、先の大戦に現われた事で、広く知られる先世（せんせ）の刀聖――"リョウゴ"に助けられた縁で、"ハクキの息女"こと、アヤコの養子となった事。

更にその縁で、アヤコの下から旅立った後、自分が屋敷の一室を定宿として提供している事。

この街の娼婦たちとは――彼女たちと交流がある自分が、彼女たちに狼藉を働く輩を"シメる"ために、用心棒を頼んだ縁がある事、などをレンに語って聞かせた。

「――でも、アイツに、"刀聖として接する"のは……良くないよ？

アイツは"刀聖"っていう、この世界じゃ現人神や稀代の英雄みたいに扱われる、この"通り名"を――大層、嫌っているからねぇ……」

「えっ、どうして……ですか？」

「さあ？、その理由は、アタシにも話さないしねぇ……アヤコ様なら、何かを知っているらしいけどさ」

オリエは、口を尖らせ、風呂に通じる廊下の方を睨む。

同様に、そちらへ目線を送りながら、レンは呆けた表情で――

（――村から出たコトすら無い、私の様な田舎娘じゃ……おっ！、お話の規模が大きすぎて、全然、実感出来ないよぉ～っ！）

――と、ついに聞かされたソウタの正体は……彼が、どれだけ自分の理解を遥かに超えた、傑出した人物である事を改めて悟っていた。