流れ者のソウタ

手合わせ

「――勝負は、先に一本を入れた方が勝ち。

殺し合いになるワケにはいかねぇから、お互い武器（えもの）は、峰打ちに返しておくコト――決め事は、そんぐらいで良いか？」

トウベイは、ソウタとタマの間に立ち、ノリノリで手合わせのルールを示す。

「――うん、それで良い」

ストレッチをしながら、そう言ったタマも、口元を緩ませていて、なんだか手合わせの指示を待ちわびていたかの様に、楽しげに身体を動かしていた。

「――ったく、トウベイさん、昼飯の余興が欲しいだけなんじゃねぇの？」

ソウタは顔をしかめ、辺りを囲む護衛衆や荷役などの商隊員たちに、顎を向けてそう皮肉った。

「わはは！、バレてるか。

まあ、そう言わずに付き合ってくれや」

トウベイは、笑いながらそう言って――

「――ほらほらぁ～！、張った張ったぁ！

ソウタは二倍！、嬢ちゃんは三倍だぞぉ～！」

――と、トウベイの音頭で皆、勝敗の賭けに興じ始め、彼は着物の懐へ小銭を集めだした

「――しゃーねぇ、やるか！」

ソウタは、スッと刀を抜いて、持ち手を返して峰の方を向けた。

「お前……武器は？」

ソウタは、先程から武器を用意するのではなく、ストレッチに終始しているタマへ、不思議そうに尋ねた。

「ん？、アタシのエモノは――コレ！」

タマが、ニヤッと笑って、左右の拳を合わせると――

――ガキンッ！

――と、金属がぶつかる音がした。

「――"手甲"か、てぇコトはお前……"無手（むて）"をやってるのか？」

"無手"とは、ツクモにおける徒手空拳――いわば、格闘技の総称である。

「うん、同じく傭兵だった母さんが、アタシに合ってるのは無手だろうって、イロハを教えて貰ってね」

ストレッチを終えたタマは、ゆっくりとファイティングポ－ズに似た構えをして、両足で小刻みにステップを踏み出した。

「――よ～しっ！、二人とも、用意は良いかぁ～？」

また、二人の間に立ったトウベイは、小銭で重そうな懐をジャラジャラと鳴らしながら、審判を気取って両方に手をかざす。

「――ああ」

ソウタは、ぶっきら棒にそう応え――

「うん――いつでも良いよ！」

――タマは、何か楽しげに、ステップを踏み続ける。

「――よしっ！、始め！」

トウベイが手刀を切り、二人の間から離れるのを合図に、手合わせは始まった。

（――さぁて、名高きコケツ衆ってのは、一体、どの程度……）

――と、ソウタがそう思いながら、タマの動きを値踏みする様に凝視していると、ステップを踏み続けていたタマが、ユラユラと上半身を揺らし始め――微かに、足音が鳴るのと同時に、ソウタの目線からタマの姿が――消えた！

（――!?）

――ガキンッ！

次の瞬間っ！、タマの左正拳突きと、ソウタがとっさに振るった刀の峰が、彼のみぞおち付近で衝突した！

「――くっ！」

（……ありゃ？）

拳を受け流した形のソウタは、刀身に力を込めてその拳を押し止め、タマは怪訝な表情でその様を見詰め、直ぐに拳を引き、一旦、後退して距離を取る。

ソウタも、タマを追おうとはせず、構えを整えて彼女の動向を伺う。

（こいつ――っ！、マジで"沈めるつもり"の一発じゃねぇか！）

ソウタは、険しい表情で、タマを見据えて睨みつける。

（――"コケツ最強"って呼ばれてる母さんにだって、三発中一発は入れられる、アタシの正拳を……"初見で"受け止めたぁ?!

この"人間（ヒト）"――強いっ！）

一方のタマは、今の衝撃で痺れが残る自分の左手を見据え、顔色を変える。

その一連の邂逅を観ていた、トウベイたち商隊員（見物客）からは――

「うおおおおぉぉぉぉっ！」

――と、歓声が起こった！

その最中に居るトウベイは、ゴクッと一息に唾を呑み込んで――

「――こりゃあ、トンデモねぇ"掘り出しモン"を、拾ったのかもしれねぇな……」

――そう、つぶやき、ニヤリと笑みを見せ、冷や汗も一滴垂らしながら、二人の相対を見渡す。

（――母さんが言っていた様に、村の外には、強いヒトがホントに居るんだぁ♪

やっぱり、世界は広いっ！、修行の旅に出て良かったぁ～！）

タマは、ニヤニヤと笑みを浮かべながら、先程までの軽やかなステップを止めて、重心を低く構え、大きく地面を蹴って駆け出し、再びソウタへ襲い掛かる！

今度は、拳と蹴りの連打――！、しかし、それらを全て、ソウタは刀の峰でサッと弾き返す！

（くぅ～～～～っ！、なんか、ムカツク対応ぉ～～～っ！）

嘲笑うかの様に、黙々と攻撃を受け流すソウタの姿に、ラチが開かないと踏んだタマは、身体を大きく捻って、上段からの回し蹴りを放つ！

――その時！、ソウタは流水がたゆたう様に、その蹴りをゆったりと避けると、素早くタマの背後に回りこみ、がら空きの背中へ向けて刀を振り下ろす！

誰もが、タマがその一撃で敗れるだろうと思った――だがっ！、紙一重の位置取りで、その一撃を避けたタマは、早々に身を翻し、慌てて距離を取ろうと大きく後退した。

「ふぅ～～～～っ！、危なかったぁ～っ！」

――と、ちょっと大袈裟に声を張り上げ、タマはつぶやきながら構えを取り直す。

――これが、"猫族特有の能力"――並外れた、"空間認識力"である。

ネコが、髭をアンテナにして、高感度に空間を認識している様に、猫族に髭こそは無いが、それと同等の高い空間認識能力を有しているのである。

（ちっ！、猫族には、それが有ったかぁ～！）

ソウタは顔をしかめて、悔しそうに柄を振るって、刀身をダラリと下げた。

（――だけど、そろそろ決めねぇと出発時間が近ぇし、時間切れで引き分けで終えるのは……流石に、俺もシャクに触る！）

そう思ったソウタは、ダラリと下げた刀身を、スッと後ろに下げ、強く地を蹴って、彼は一足に攻勢へ転じた！

（来る――っ！）

そう察したタマが、低いソウタの姿勢から、下段に構えを取ろうとしたが――

「――えっ?!」

――その、高感度な空間認識能力が次に感じたのは、もう、既に構えの内にある、ソウタの刀の切っ先だった！

（えっ！！！！！、ウソ!?、速――っ!?）

――トンッ！

ソウタは、"寸止め"で切っ先を止め、峰の部分でタマの二の腕を撫でて見せた。

「一本――だな？」

ソウタは、一言だけそう言って、目線をトウベイの方へ向ける。

「！、それまでぇ～！、ソウタの勝ちだぁ～～っ！」

トウベイがそう叫ぶと、皆が一斉に、どよめきと呼ぶ方が適当な歓声を挙げた。

それが合図だった様に、ソウタはゆっくりと刀をタマの身体から遠ざけた。

「――ぷっはぁ～！」

ソウタが攻勢に転じた数秒の間、息を止めていた恰好となっていたタマは、大きく一息吐き、そのまま膝を曲げてへたり込み、上目遣いにソウタの瞳を覗き込む。

「アンタ……強いねぇ～！」

タマは、そう言って、へたり込んだまま、清々しい笑顔でソウタを見上げる。

「――お前もな」

ソウタは、一言だけそう言って、タマに手を差し伸べた。