流れ者のソウタ

襲撃（後編）

「――?!」

　ただならぬ雰囲気を悟った２人は、サッと武器に手を掛ける。

　続いて、不自然な突風が焚き火を襲い、唯一の明かりとなっていたソレは、あっさりと消えてしまった！

「これは――"風の界気"?!、ギン――っ！」

　ソウタは、突風から顔を背けながら、風が来る方へ向けて指を指し、ギンに声を掛けた。

「ああっ！」

　ギンは、瞬時にソウタが言わんとしているコトを察し、素早く矢を弓につがえ、風が来る方へ矢を放つ！

「――ぐぅ?!」

　矢が飛んだ方から、矢が何かに刺さった音と、誰かのうめき声が聞こえ、その音と同時に、突風は止んだ。

　今度は、突風から、取って替わったかの様に、今度はその方角から、２つの影が猛然と二人に襲い掛かるっ！

「――っ！！！！」

　――ソウタは刀、ギンは護身防具の小手で、２つの影から放たれた斬撃を受け止めた！

「――♪、うふふ、美味しっ♪」

　――同じ頃、施設内の食堂に居たタマは、デザートとして出された果物を幸せそうに頬張っていた。

　タマが、一個目を食べ終え、２個目を丸ごと口に銜え様とした――その時っ！

「――っ?!」

　――タマは、外から妙な気配を感じ、外の様子を伺おうと、果物を銜えたまま、施設の玄関へ向かおうとした――その刹那！、突如、窓ガラスが割れる音や、戸を破壊する音が響き、５～６人の黒ずくめのヒトが、一斉に押し入って来た！

「――なっ！、何だ?!、一体……ぐあっ?!」

　玄関に一番近い場所に居た荷役が、黒ずくめのヒトの刀で斬られ、悲鳴を挙げる！

「！！！！！、襲撃だあっ！」

　置くに居たトウベイがそう叫ぶと、荷役たちは慌てふためいて逃げ始め、ソウタとギン以外の護衛の３人も、一斉に武器を手に取る！

　押し入って来た、５～６名の黒ずくめのヒトに対し、タマを含めても４人しか、ロクに戦える者が居ない上……奇襲を受けた形になったため、施設内は混乱状態に陥っていて、状況は人数差以上に不利である。

　さらに――

「ぐわっ！」

　――黒ずくめのヒトたちは、かなりの手だれの様で、腕に覚えのある護衛衆でも、一筋縄では行かないらしく、苦戦を強いられている！

　そのため――

「うっ！、うわあああああああっ！」

　――手から余る、数人の襲撃者は、他の商隊員を襲い放題である！

　大混乱――大乱戦の坩堝と化した施設内で、タマは無言のまま――

「――ぐおぁっ!?」

　――と、重～い音が響く正拳突きを、襲撃者のみぞおちに決め、無言の原因でもある"銜えたままの果物"を噛み砕き、ボトボトとその残骸を床に落とす。

　そのままタマは、襲い放題状態の襲撃者の下に向かい――

「――ぎゃぁっ?!」

　――鮮烈な飛び回し蹴りを、襲撃者の首筋に入れて倒すと、構えを直す間も無く、その襲撃者の顔面を踏みつけた！

　その状態のまま、タマは、踏みつけた襲撃者たちを睨んで――

「――アタシはねぇっ！、食事と睡眠を邪魔されるのがっ！！、何よりもムカツクのよぉっ！！！」

　――と、そう啖呵を切って、襲撃者の顔を踏み台にして駆け出し、次の敵へと襲い掛かった。

　外に置かれた荷車の側で、襲撃者と対峙しているソウタとギンは、この暗闇に手を焼いて決め手を欠いていた。

　苛立った表情のソウタは――

（"アレ"を抜けば、その光に照らされて、俺もギンも有利になるが――知られたくねぇコトを晒すコトになっから、"アレ"は気安く抜けるモンじゃねぇしなぁ……）

　――"アレ"こと、光の刀を、刀身を外して抜き放つかどうかを悩んでいた。

（――こーいう時が面倒だな、誰かと一緒に旅をするってのは）

　そうは思いながらも、ソウタは先程の手合わせでも見せた、嘲笑う様な表情で余裕を覗かせている。

「……！」

　――その表情が癇に障ったのか、一人の襲撃者は動きの勢いを変え、ソウタへ向けて仕掛ける！

　ソウタも、それに応じる様に、一気に距離を詰め、アッサリと襲撃者の斬撃を峰で払い、そのまま振り下ろされた、刃の一撃で斬り伏せる！

「――?!」

　その、圧倒的な強さを目の当たりにし、もう一人の襲撃者は標的を荷車に変え、荷を燃やそうと、瞬時に生成した火の界気を加えた、紅い光の飛礫を荷車へ向けて放つ！

「――ちいっ！」

　ソウタも、光の飛礫を生成して迎撃するが、数発は打ち損じてしまう。

「！」

　そこに、敵が一人減った事で、弓を使える分だけ距離を取れたギンは、一矢に白く光る風の界気を纏わせ、荷車へと放った！

　放たれた白き一矢は、紅い光の飛礫をその風の界気で吹き飛ばし、荷車の手前の地面に突き刺さった。

「――上手いっ！」

　ソウタは、そう言って褒める視線をギンに送りながら、打つ手を失った体の襲撃者を、袈裟懸け一刀が下に斬り捨てた。

　ソウタは、間髪を入れずに、先程風の界気が放たれた方へ走り――

「――おっと！、動くんじゃぁねぇぞ？、聞きてぇコトもあるしな」

　――と、最初にギンに射抜かれ、動けずに居た残りの襲撃者に、刀を突きつけた。

「――お前ら、どこぞの"暗衆"だろ？

　その、小太刀（ハンパな長さの武器）を使ってんのが、何よりの特徴だぜ？」

「……貴様こそ、"ソレ"を知っているのは……"只の流者"、ではあるまい？」

　襲撃者は、表情を変えず、冷汗一つ垂らさずに、冷ややかな目線をソウタへ向ける。

「――なぁに、ちょいと"暗衆（ソッチ）の知り合いが居るだけさ」

「ふっ……ならば、暗衆（そういう者）が、こうなった時――"ナニ"をするのかも、知っているはずだが？」

　襲撃者は――そう言って、ニヤリと笑った。

「――っ?!、バカっ！、止め……っ！」

　その、"ナニか"に気付いたソウタは、襲撃者の頭巾を剥ぎ、急いで片手を口内へ突っ込もうとする。

　――だが、手を入れ終える前に、襲撃者は口元から血を流し、口から何かを吐き出す。

「――ちいっ！、舌を噛み切りやがったっ！」

　吐き出されたのは、舌先の肉片――襲撃者は、血を口内から垂れ流しながら、笑みを浮かべたまま絶命した。

「――ソウタ！」

　ソウタが、倒れ込む襲撃者を一瞥していると、宿舎の方から慌てた様子のトウベイが駆けて来た。

「トウベイさん！、無事だったか！、宿舎の方も、何やら騒がしいってコトは――」

「――ああ！、宿舎にもだ！、おタマちゃんや皆が応戦しているが、苦戦してる！」

「――っ!?、随分と襲って来た人数が少ないと思ったら、本命はそっちか！、解かった！、ギンっ！、行こう！」

　ソウタは頷きながら、ギンへ声を掛け、二人は宿舎へと走り出した。

　宿舎内での戦闘は、外での一戦を終えたソウタとギンが加勢した事と、タマが奮闘してヤツらを蹂躙していた事もあり、アッサリと商隊護衛衆の勝利に終わった。

　――だが、外の連中と同じく、致命傷を受けていなかったはずの襲撃者ですら、次々と絶命していて……この襲撃の真相は、文字通りに闇夜の中に消えたのである……

　――明けて早朝の青空へ向け、キセルの先から煙が立ち昇る。

「はぁ……やれやれだな」

　キセルを吹かしているのは、憔悴した表情のトウベイである。

　今の一服は、黒ずくめの一団の襲撃から一夜明け、ようやく安堵出来た故の一服だ。

「荷物は……幸い、無事だったし、襲ったワケを調べんのは、元々クリ社の仕事じゃあるが――なんか、シャクに障るオチだったぜ」

　トウベイは、妙に爽やかな朝の空を見上げ、もう一度キセルを吹かす。

「トウベイさん……煙草、身体に悪いぜ？、丁度、障り出す歳頃なんだしよ」

　ヤツらに蹴破られた、宿舎の壁の瓦礫を片付けていたソウタは、キセルの煙に顔をしかめながらそう言った。

「――しゃーねぇだろ？、お前らのおかげで、死者出しちまうのは免れたが、荷役や世話人からも、結構な数のけが人が出たんだ。

　逆立った気を治めるためだから、不可抗力だぜ」

　トウベイは、そう言い訳して、もう一服吹かす……

　ソウタは、そんなトウベイの姿を見ながら、昨夜の黒ずくめの一団に関して、頭を巡らす。

（――オウク行きの荷ばかりを狙うってコトは、今の時勢じゃ、動機は――間違いなく、物量でスヨウを有利にさせるための"荷狩り"。

　しかも、荷役まで襲って、次の荷を送るのを、躊躇わせるのが根っこの魂胆だと見て良い……それにしても、本格的な会戦前から、暗衆まで使って荷狩りをするってのは、少々解せねぇな。

　考えられるのは――スヨウは、よっぽど、早期決着を望んでるってコトか？）

　ソウタは、瓦礫置き場に瓦礫を投げ入れ、オウクへ通ずる方の街道を見据えた。