流れ者のソウタ

勧誘

「ギン～！、ただいまぁ～！」

タマが宿の部屋の襖を開け、部屋に入ると…ギンは紙を広げて矢を拵えていた。

「――おかえり、ん？、このニオイは……」

「よっ！、俺だ、ギン」

ソウタが、タマに続いて入って来ると、ギンはキョトンとした顔を見せ――

「……どうした？」

――と、朴訥に尋ねた

「いやぁ、俺も泊まるトコが無くてよぉ……偶然会ったタマに、そのコトを言ったら、アンタとの相部屋を取ってるから、なんなら――ってな」

ソウタは、照れた様子の言い方で、コレまでの経緯を説明する。

「――ねっ？、三人で宿代を割れたら、アタシはさらに宿代が浮くし、ギンはその分、食料を多く仕入れられるでしょ？、イヤ……かな？」

タマは、利をきちんと説明してから、ギンに意思を問う…

「ワリカンを言い出したのはお前だ、好きにすれば良い」

ギンは、それだけを言って、削り終えた矢を背負い籠に仕舞う。

「――よしっ！、じゃあ問題無いね！、さっ♪、ソウタ、座って、座ってぇ～！」

タマは、嬉しそうに座布団を差し出して、ソウタに着座を促す。

「じゃっ、遠慮無く……」

ソウタは、ホッとした様子で腰を下すと、"やれやれ"とでも言う様に――

「――ホント、助かったぜ。

さっきまでは"御所"、寝床は野宿となりゃあ……情けなさ過ぎるからなぁ」

――と、無意識に、どこに行っていたかのかを吐露してしまう。

「えっ……？」

「――ん？、御所……？」

亜人種２人は、ソウタの口から思わず出てしまった、爆弾発言に鋭敏に反応し、一斉に視線を彼に向ける。

（――っ！！！！！！！、やべぇ！）

ソウタは、口を抑えて、二人の顔を交互に見詰める。

「……やはり、ソウタが会いに行ったヒトとは、やんごとなき立場の女性だったか」

――と、ギンは顎に手を置いて、ソウタの発言からそう邪推する。

「――えっ？、何でそうなるの？」

タマは、興味深々にギンへ尋ねる。

「――ちょっ！、ちょっと待て！、お前ら……っ！」

――と、ソウタは、２人の間に割って入るが――

「――わざわざ、正装に近い着物を召してから、伺うという事は……少なくとも、民者や流者の類ではないだろう？

だから――"それなりの地位に居る公者"だと思ったのさ」

――彼の制止に構う事なく、ギンはその女性の正体に関しての考察を述べた。

「あ～っ！、確かに！、ソウタ――正解？」

――と、タマは膝を打って、ソウタに真意を改めて問う。

「うっ……」

言葉に詰まるソウタに、２人の鋭い目線が槍の様に突き刺す。

「――わかった、話すよ。

どうせ亜人種（おまえら）になら、話しちまっても、大事にはならないだろうしな」

ソウタは、そう言って身を正し――

「俺が会いに来たのは――皇様だ」

――意を決して、その正体を明かした。

「……ふ～ん」

「ほぉ……」

――と、二人は意外にもアッサリと、ソウタの告白に静かに応じた。

ソウタが言った"亜人種（おまえら）になら"という前置きと、２人のアッサリとしたリアクションには、理由がある。

それは、二人は何れも秘境とも言える場所に生まれ、世間（ヒト）の常識とは、掛け離れた育ち方をしているからだ。

「確か――"皇"って、ヒトの族長……だよね？」

――と、タマは素朴にそう問うた。

ツクモ世界の宗教は萬神道だけであり、それに強い影響力を持つのが、アマノツバサノオオカミの子孫とされている"皇"と、萬神道の全体を司っているクリ社の長――"大巫女"の二人の女性である。

だが、降臨伝承よりも前から、ツクモに原住していたとされている各亜人種――特に、ヒトの文化との関わりが薄い種族であったり、タマたちの様な環境で育った者にとっては、皇や大巫女への畏敬の念はほとんど持たないため、一般のヒトに対してと大差無い感覚なのだ。

せいぜい、タマが言った様に、あくまでも"ヒトの文化に関する知識"の一つでしかないのである。

「族長――ってのは、ちょっと違うが……まあ、ハズレでもないな。

その方が解り易いなら、そう思ってれば良いさ」

ソウタは苦笑して、タマの問いにそう答えた。

「――で、だ。

このコウオウに――スヨウが、戦争仕掛けようとしてる事は知ってるよな？」

「ああ、オウビに居た時、占報というモノを観た」

ギンは、腕組みをして、ソウタの問い掛けに頷く。

「――その戦争の原因に、スヨウが挙げたヤマカキ村での虐殺事件に……俺も、一枚噛んでいるんだよ」

「――っ?!」

「えっ……!?」

ソウタから聞かされた、衝撃の事実に、亜人種二人は顔色を変える。

「お前の腕なら、殺れるかもしれないが……理由はなんだ？」

――と、ギンは険しい表情でソウタを睨み、タマはギュッと拳を握り、口を真一文字に結んでソウタを見詰め――

「――母さんは言ってた。

お金貰って戦う……"誰かを殺す"のが、傭兵の仕事だけど、どんな大金を積まれても、引き受けちゃいけないのは――"戦う気が無い、戦えない誰か"を、殺せって言う仕事だって！」

――目線に嫌悪を纏わせ、握った拳を震わせている……

「――おいおい！、村人を殺ったのは俺じゃねぇぞぉ?!、俺が殺ったのは、村を襲ってたスヨウの警備隊の方だ！」

どうやら、勘違いしている様な二人に、ソウタは慌てて弁明する。

「ん？、では――」

「――ソウタは、村のヒトたちを助けた……ってコト？」

ギンとタマは、列なる様にそう問い返す。

「ああ、助けられたのはたった一人……だったけどな」

ソウタは、口惜しそうにそう言って、深く頭をうな垂れる。

「あの事件の真相を、ちょいと昔から縁がある皇様に報せに来た――それが俺の、ココに来た理由なのさ」

ソウタから、話を聞いた二人は――

「――そうだったのか」

――と、一言だけ言ってギンは、矢を削る作業を再開し――

「――なぁ～んだ、つまんない～！

族長だったら、きっとお婆ちゃんでしょ～ぉ？、彼女じゃないじゃん！」

――と、タマは頬を膨らませて、不満そうに先程買って来た菓子に手を伸ばす。

「……ほぅ～ら、やっぱりおめぇらになら、話してもそんな反応だろうと思ったよ

タマ、俺にも菓子を一個くれ――あっ、ちなみに、今の皇様は、俺と同い年な」

今生の皇の年齢を聞いて、タマの目の色が変わる。

「えっ！、ホント?!、じゃあ……やっぱり、ソウタと"イイ仲"だったり？」

「――バカ！、そんなワケねぇだろ！、お前……その手の話に飢えてるのかぁ？」

ソウタは、呆れた様に苦笑して、タマの菓子袋から一つくすねる。

「うん！、飢えてる！、だって、コケツって――"女だけ"の村でしょ？

だからぁ、村ではね？、ヒトの行商さんが来たら、恋愛モノの絵巻や草子は、飛ぶ様に売れちゃうんだよぉ～！、実際にそんな経験した事無いから、みんなすっごくキョーミあるもん！

アタシだって、絵巻を読むために、ヒトの文字を頑張ってベンキョーしたしっ！」

――と、タマは興奮気味に説明し、ソウタの顔を爛々と見詰める。

「ねぇねぇ、その族長――スメラギだっけ？、そのヒト……綺麗？」

「えっ……まぁ、美人――だとは、思うぞ」

ソウタは思わず、実は心に秘めていた、サトコの容姿についての感想を吐露してしまう。

これを、サトコが聞いていたら……いや、止めておこう。

「ふ～ん……そうなんだぁ。

ねぇねぇ！、会わせてよぉ～！、直に観てみたい～っ！」

――と、タマは驚きのわがままを言い出した！

「はぁ?!、お前……やっぱり、俺の話を理解してねぇだろ?!、興味だけで、会えるワケがねぇだろうが！」

ソウタが本気で怒り出す様を観て、ギンも矢作りの手を止め――

「――タマ、それはソウタの言うとおりだぞ？

田舎者（おれたち）の感覚で"族長"を訳に当てたなら、村の長老ぐらいを想像してしまうだろうが――スメラギというのは、ツクモ中のヒト、ヒトの考えを知っている亜人種たちまでもを、束ねている御仁だぞ？」

――と、解り易そうな解釈も加えて、タマを諭す。

「うっ～！、ソウタは、二日も続けて会えてるのにぃ～！、ホントに美人かどうか、観るだけでも良いんだけどなぁ？」

タマは口を尖らせて、ガッカリした様で足を投げ出す。

「まあ、姿を観るだけなら、きっと、義兵隊の発足式に――」

ソウタは、そう言い掛けてから……それを聞いている、ギンとタマの顔を見て、何かを思いついた表情をする。

そして、ソウタはニヤッと不敵な笑みを造り――

「ギン――お前、セイクに戻るのはいつだ？、いや、戻るのは……急ぐのか？」

――と、急にギンのこれからの予定を聞いてきた。

「なんだ？、そんな藪から棒に……」

なんだか、アヤしいソウタの問いに、ギンはあからさまに警戒する。

「良いだろぉ～？、一緒に護衛をした、よしみで教えてくれよぉ～！」

ソウタは、懇願するポーズまでして、ギンに再度、予定を問うた。

「急いでは……いないな…

お前たちを観ていたら、どうせ独り身だし、獲物が森に集まり出す季節まで、あちこちを旅して見て回るのも、悪くはないかと思っているぐらいだしな」

それを聞いたソウタは、さらにニヤッと、アヤしい笑みを強めて――

「――なら、俺と一緒に、コウオウの傭兵に加わらないか？

もちろん、タマもだ――発足式には、間違いなく皇様も出席するぞぉ～！」

――と、二人を義兵隊の加入に誘った！

「えっ?!、それホント!?、募集するの！、傭兵仕事!?」

傭兵組織出身のタマは、色めきだって喰いついた。

「ああ、修行中とは言っても、お前は充分に働けると思うぞ？

手合わせしたモンとして、太鼓判を押してやる」

ソウタは親指を突き立て、それをタマに向ける。

「うんうん！、アタシ、傭兵やるよ！、コケツの者として、傭兵仕事は修行や練習にもなるしね！

それに――えへへ♪、直ぐにまた、ソウタと仕事が出来るんだね！、とぉ～っても嬉しい！」

タマは、飛び跳ねそうな勢いではしゃぎ、ニッコリ笑ってソウタの手を握る。

「ギンは……どうだ？」

ソウタは、少し不安気に、ギンの返答を待つ。

「――お前たちと居ると、俺も何だか楽しいからな……わかった、その話、乗らせて貰う」

ギンも、力強くソウタの手を握って、彼は静かに黙したまま頷いた。

「よぉ～しっ！、よろしく頼むぜ！、二人とも！」

ソウタは二人の手を側に寄せて、自分の手も含め、ギュッと握り合った。