浮世草子「源十郎隠奇譚」

第18話

　逃げる男が疑問を抱いた、そのときだった。

　ぼう、と、何かが鼻先三寸で燃えた。

「ヒィッ！」

「な、なんだ、これは……」

　そっと手を伸ばすも、ゆらゆらと空中で揺れる炎は熱くない。

　陰火（いんか）である。

　墓場に燃えるという。

　死者が灯（とも）すとも、冥界の炎とも。

　それは太陽の暖かさを持たない、冷たい月下の火である。

　されど、それも火には違いない。

　明かりとなり、逃すものかと照らし出す。

　ぼわ……。

　ぼわ、ぼわっ……。

「あ、あ……」

　陰火が闇夜に灯る。

　一つ、二つと揺らめくたび、すすきが何故か倒れ伏し、そこはまるで広間の真んなか。篝火（かがりび）が輪となり照らし出されたなかで独り舞台を演じるかのよう。

「な、なんだ、これは！　いったい、何なんだ？！」

　四方八方、ついに陰火に囲まれた。

　男の焦り、慌てぶり、壁際に追い詰められたネズミにも似て、おのれをなくす様は見るも哀れなほど。

「ここまでだ、観念しやがれ」

　陰火が分かれ、もう一人の役者を迎えるかのように、鬼を舞台に上がらせる。

「内偵はな、てめえのすぐそばまで進んでいたんだ」

「き、貴様！　い、いったい、何者だ！」

「隠密（おんみつ）……、妖怪改（あらた）メ方、坂田（さかた）源十郎（げんじゅうろう）」

「あ、あ……」

　無愛想な名乗りに、逃げた男も自らの運命を察し、血の気を引かせ、真っ青な顔をガタガタと震えさせる。

　ついに腰を抜かし、逃げの足も失った。

「安心しろ」

　いいつつ、源十郎、一歩、男に近付いた。

「てめえが妖怪だなんて思っちゃいねえ。世の中にそんなもん、ほいほいあってたまるかよ。妖怪をかたるのこそ、人間。それを突き止めるのが俺の仕事よ」

　ギロリと一瞥（いちべつ）。

「正体不明の通り悪魔も、その正体見たり、ってな」

「なあ、弥吉（やきち）？」

　陰火に照らし出された、菱屋（ひしや）の番頭、弥吉は、もはや見る影もない。

　ガタガタと歯の根あわず、一点を凝視すること、本当の鬼を見たかのよう。

　やせ細った顔が、さらに細く消えてなくなりそうだ。

　源十郎の面（おもて）には、怒りも何もない。

　感情の揺れも見せず、ズンズンと地を踏みしめるようにして、無慈悲に弥吉を追い詰めるのである。

「通り悪魔なんぞと訳の分からんうわさをばらまく。それだけでもおかしな話だが、それに疑い持つもんがいるとは考えなかったか？」

「な、なにを……」

「菱屋の大きな看板使ってあれやこれや、本当だ、うそだと巧みにうわさ流す。おまえさん自身の信用もあり、まあよくぞと思うほど壷にはまって、見事に通り悪魔は信じられたもんだ。でもな、うわさのもとをたどれば真実にたどり着くのは自明じゃねえか。浅はかにものを考えるんじゃねえよ」

　弥吉が後ずさりしても、後ろは陰火の壁。

　逃げられない。

「あ、あ、あ……」

「今日のこと、おまえらにとっては不運、災難だったろうが、俺にとっては勿怪（もっけ）の幸い、渡りに船だったてえわけだ」

　源十郎、ついに刀を抜いた。

　白銀（しろがね）の刃が、陰火を受けてなおさら輝く。

　源十郎の鬼の顔は、悪を踏みつける仁王のそれそのもの。

「てめえの恨みも分からねえでもねえが、恨みつらみで罪のねえもんまで巻き込もうとするなや。そんな血も涙もねえこと考えるから、悪党どもにつけこまれるんだ」

　弥吉、もはや蛇に睨（にら）まれた蛙（かわず）。

　いや、獄卒（ごくそつ）に追い詰められる咎人（とがびと）か。

「てめえは結局、自分に負けたんだよ。悪いもんはまず、きれいさっぱり斬って捨てておかねえとなあ」

「ぎゃあーーーーっ！」