第18話
逃げる男が疑問を抱いた、そのときだった。
ぼう、と、何かが鼻先三寸で燃えた。
「ヒィッ!」
「な、なんだ、これは……」
そっと手を伸ばすも、ゆらゆらと空中で揺れる炎は熱くない。
墓場に燃えるという。
死者が
それは太陽の暖かさを持たない、冷たい月下の火である。
されど、それも火には違いない。
明かりとなり、逃すものかと照らし出す。
ぼわ……。
ぼわ、ぼわっ……。
「あ、あ……」
陰火が闇夜に灯る。
一つ、二つと揺らめくたび、すすきが何故か倒れ伏し、そこはまるで広間の真んなか。
「な、なんだ、これは! いったい、何なんだ?!」
四方八方、ついに陰火に囲まれた。
男の焦り、慌てぶり、壁際に追い詰められたネズミにも似て、おのれをなくす様は見るも哀れなほど。
「ここまでだ、観念しやがれ」
陰火が分かれ、もう一人の役者を迎えるかのように、鬼を舞台に上がらせる。
「内偵はな、てめえのすぐそばまで進んでいたんだ」
「き、貴様! い、いったい、何者だ!」
「
「あ、あ……」
無愛想な名乗りに、逃げた男も自らの運命を察し、血の気を引かせ、真っ青な顔をガタガタと震えさせる。
ついに腰を抜かし、逃げの足も失った。
「安心しろ」
いいつつ、源十郎、一歩、男に近付いた。
「てめえが妖怪だなんて思っちゃいねえ。世の中にそんなもん、ほいほいあってたまるかよ。妖怪をかたるのこそ、人間。それを突き止めるのが俺の仕事よ」
ギロリと
「正体不明の通り悪魔も、その正体見たり、ってな」
「なあ、
陰火に照らし出された、
ガタガタと歯の根あわず、一点を凝視すること、本当の鬼を見たかのよう。
やせ細った顔が、さらに細く消えてなくなりそうだ。
源十郎の
感情の揺れも見せず、ズンズンと地を踏みしめるようにして、無慈悲に弥吉を追い詰めるのである。
「通り悪魔なんぞと訳の分からんうわさをばらまく。それだけでもおかしな話だが、それに疑い持つもんがいるとは考えなかったか?」
「な、なにを……」
「菱屋の大きな看板使ってあれやこれや、本当だ、うそだと巧みにうわさ流す。おまえさん自身の信用もあり、まあよくぞと思うほど壷にはまって、見事に通り悪魔は信じられたもんだ。でもな、うわさのもとをたどれば真実にたどり着くのは自明じゃねえか。浅はかにものを考えるんじゃねえよ」
弥吉が後ずさりしても、後ろは陰火の壁。
逃げられない。
「あ、あ、あ……」
「今日のこと、おまえらにとっては不運、災難だったろうが、俺にとっては
源十郎、ついに刀を抜いた。
源十郎の鬼の顔は、悪を踏みつける仁王のそれそのもの。
「てめえの恨みも分からねえでもねえが、恨みつらみで罪のねえもんまで巻き込もうとするなや。そんな血も涙もねえこと考えるから、悪党どもにつけこまれるんだ」
弥吉、もはや蛇に
いや、
「てめえは結局、自分に負けたんだよ。悪いもんはまず、きれいさっぱり斬って捨てておかねえとなあ」
「ぎゃあーーーーっ!」
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