浮世草子「源十郎隠奇譚」

救出

第12話

　いつの間にか用意されていた提灯（ちょうちん）に火が灯る。

　暗闇の道がほのかに照らされたが、そこにコン太の姿はまたなかった。

　源十郎（げんじゅうろう）についてくるのは、それでもやっぱり小さな影で、

「なあ……、なあっ！」

　夜の怖さをごまかすような、世間知らずな若さまの大声である。

「うるせえ。夜の町が起きるだろうが」

「いったい、どこへ行くつもりなんだよ！」

「だから、うるせえっつんてんだろ？　黙って付いてこい」

　そういうわりには、源十郎、菱屋（ひしや）の若さまを置いていくつもりかと見えるほど、後ろも振り返らないし、すたすたと行く足も止めない。

　焦（あせ）るのは、大人に振り回される子どもである。

「なあ、なあ！」

「……」

「おいっ！　おいって、ば！！」

「なあでも、おいでもねえよ。俺のことは源さんとでも呼べ」

「だったら、俺は太助（たすけ）だ！」

「おう、太助」

　源十郎、こだわりもなく言い捨てつつ、やっぱり振り返らない。

　目的ははっきりしているようだが。

「いい加減、教えろよ！　どこへ行くんだよ！」

「おみよちゃん、っつったか？」

「え？」

「男を見せろよ、太助」

「どういう……、ことだ？」

　不安げな太助に、やっと源十郎振り向くが、その表情は月影に埋もれて見えなかった。

　足を止めれば、そこは掘割（ほりわり）のほとり。

　穏やかに流れる小川に面して立つ、いくつかの蔵が向こう岸に見える。

　秋の夜の静けさに、さらさらと流れるせせらぎが心地いい。

　夜の月に照らされ、蔵はその白さを際立たせてたたずんでいた。

　源十郎は息を潜め、物陰から一つの蔵を凝視（ぎょうし）する。

　その視線を太助も追うと、気付いた。

「あれ、知ってる。うちの蔵だ。でも、港から遠いんで不便だって、物置程度にしか使ってないやつだ」

「なるほど。隠れ家とするにはもってこいだな」

　ぽつりとつぶやけば、焦（じ）れた太助はここに来ても大声だ。

「だからぁ、さっきから何のこといってるんだよ！」

「察しの悪いガキだなあ」

「ガキじゃない！」

　ムキになる子どもをあしらうようにして、

「あそこにおみよちゃんがいるってことだよ」

「あそこに……。でも、どうしてあんたが知っているんだ？」

「そこはまあ、どうでもいい」

「よかねえよ！」

「いちいち反抗してくるガキだなあ」

　にんまりとする源十郎に、それでも子どもの矜持（きょうじ）いっぱい、太助は叫ぶようにして、噛みついてくる。

「俺はガキじゃ……」

　と、その口は源十郎の魚網（ぎょもう）のような大きな手にふさがれた。

「静かにしろって」

　もがきつつ、その手を何とか振りほどけば、子どもは子どもなりに頭は回るようで、

「こんなところ、夜に人が来るものかよ。騒いだって、誰も来ないよ！　船が入ってくる日ならともかく」

「だろうな。悪い奴ってのは、それでも警戒するもんだ」

　くいっと、目線で蔵のほうを指せば、ぶらぶら何でもない様子を装いつつ、刀一本、落とし差しの、やさぐれ浪人の影が川向こうにちらちら見え隠れしている。

「あからさまに見張るでもないところが、手馴れているといえなくもない」

「おまえ……」

「源さん」

「源さん……。つまり、あの……」

「お、やっと理解したか？　そうだよ、俺はおみよちゃんとやらを助けにきたんだ。おまえにもちと手伝ってもらおうと思ってな」

「そ、それなら……！」

「まあ、待て」

　と、源十郎、なにやら太助に言い含めた。

　そして、手持ちの提灯を太助に渡した。