第13話
真っ暗な夜更けに出歩く人など滅多にない。
まして何もない蔵の群れに夜分、用事もないのに人が近付くとは思えない。
火事の用心で
それでもやましいことをしていれば、何かにつけて用心深くなるもの。
見張りは二人。
鬼の面こそさすがにしていないものの、二人とも、昼間の
腹をすかした狼のような、ぎらぎらした目も昼間には目立って仕方ないが、夜闇が妖しさも消してくれるようだ。もっとも、見張りの落ちぶれ浪人二人とも（賭けに負けたとはいえ……）何がくるかもしれない真夜中の見張りに、神経
ふと、二人の目線が一つのものに集まった。
ゆらゆら揺れる
地面に着きそうとも見えるそれは、ゆっくり蔵に近付いてくる。
「なんだ？」
「子ども？」
追い払おうとした瞬間、
「が……」
提灯に気取られた、陰から木刀の一撃。
たった二つ振るっただけで、二人とも何と分からず夢のなかへ。
のした悪漢ふん縛って物陰に引き込みつつ、
「これで後は役人待つだけだな」
「なんだよ、それ。ここに突入して、みよちゃんを助けるんじゃないのか！」
「それは多分、無理だな……」
蔵の扉に手をかければ、蔵とはそういうものだろうが、内鍵はなく、外鍵は開いたまま。重い扉に耳をつければ、なかに人がいる気配と声は確かにする。それもけっこうな人数だ。
「みよちゃんがどこにいるか分からねえうえに、蔵ってもんは出入りの扉、一つしかないだろう？ 反対から逃げさせるということも出来ねえしなあ」
もっともな話だが、それなら役人が来ても同じではないのか。
見張りは除いても、蔵の周り囲んでも、人質取られればどうしようもない。
太助の顔が青くなったこと、夜の暗さがあったとしても、見過ごしたのは源十郎の油断。
「俺の仕事、おまえの手伝いはここまでだ」
含みがありそうな源十郎だったが、言葉の裏に気付けるほど子どもは
（このなかにみよちゃんがいるなら……）
隠し事ばかりの大人に付き合うのも、もうごめんだ。
源十郎が目を切ったわずかの隙に、ダッと太助は駆け出した。
「あ、バカ……」
「みよちゃん！」
「ああ、もう、仕方ねえな！」
源十郎、からかいも過ぎたとおのれの失敗も悟り、ついに自身も覚悟を決めた。
無我夢中で蔵のなかに滑り込んだ太助。
その小さな体よりも大きな的となれば良い。
音が鳴るほど派手に蔵の扉を開ければ、
「てめえら、観念しやがれ！ 御用の筋だ！！」
と、地獄の底から湧き上がるほどの大音声、はったりかましたものである。
「なんだ、こいつ！」
「こ、こいつ、昼間の……」
「なんで、こいつが？」
「御用だと、くっそっ……」
「誰か！ お
刀を引き寄せるもの、怒鳴り散らすもの、援護でも求めに行こうとするか走り出そうとするもの……。
「おおっと、誰一人、ここから出しゃしねえよ」
両手広げて通せんぼ。
不敵な笑みは、地獄から悪人を迎えにきた大鬼の
その隙、逃す源十郎ではない。
飛び込み、まず一人。
狭く、ものも散乱して足場も悪い蔵のなかでは、取り回しのいい木刀のほうがいい。
悪漢どもは怯えるようにして白刃抜き連ねるも、源十郎は余裕
「て、てめえ！」
「ほれほれ、かかってこいよ」
それは親鳥が雛から目をそらさせようと、鷹の前でじたばた、こっちだ、こっちだと暴れるようなもの。まして、源十郎の大きな体。目を引き付ければ、ほの暗い明かりのなかで忍び入る、小さな太助の猫のような動きに注意を向けられるものではない。
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