浮世草子「源十郎隠奇譚」

第14話

　蔵の奥に、子どもらまとめて猿ぐつわもきつく、縛り上げられているのは源十郎（げんじゅうろう）にも見えた。

　太助もそれを目標と、乱闘に震えながらもそっと近付くのである。

「あ、こいつ……」

　誰かが、ついに太助にも気付いた。

　しかし、捕まらない。

　そこは子どもの小ささ、素早さ。

　豆を拾おうとしてもつるつると。

　猫でも、走るネズミを捕まえるのは難しい。

　太助は提灯も落とさず、ついに蔵の奥へ。

「みよちゃん！」

「たあちゃん！」

　猿ぐつわをほどいてやれば、幼い彼女の頬に涙も浮く。

　お互い無事を確かめ、子どもの心も熱くなる。

　ひしと抱き合う……。

　ようなことも、童（わらし）同士では出来ないか。

　いやそれよりも、まださらわれた子どもらは縄に縛られ身動き取れないのである。

　安心はまだ出来ない。

　源十郎に向かってくる悪漢どもも、やはり蔵のなかではどうにも数を生かせない。

　源十郎は依然刀は抜かず木刀で、おめき声上げ、殺気だって向かってくるものどもも簡単に打ち払っていく。こっちだ、こっちだと、子どもらに向く注意を再びそらしつつ。

　実力差は、虎と野猿ほどに歴然。とはいえ、子どもらを盾にされれば、働き十分に出来るものではない。

「急げ、太助！」

「だ、だから、焦（あせ）らせるなってば！」

「稽古（けいこ）を思い出せ！　今こそ胆（たん）に力込めやがれ！」

「よ、よし！」

　と、いったものの、固く縛られた縄は子どもの力では容易に解けない。

　泣きべそもかきそうな太助にも、源十郎は容赦ない。

「太助！　さっさと行け！」

　源十郎の雷のような怒声が蔵の中に響いた。

「おまえらがいると邪魔だ！」

「でも……」

　懸命な太助の背中に迫ってくるのは、殺気立った、白熱した闘鶏のような騒ぎ。

　人を殺すも躊躇のない連中である。

　あとがない、背水の飢えた野猿どもでもある。

　数では十分、鬼をも押し包めると、昼間と違い、今度こそとわめき散らしてくるのである。

　そんな気配がすぐ後ろにあって、大人でも冷静になれるものではない。

「コン太！　予定が違ったが、太助と一緒に、子どもら連れて行け！」

　何のことだと、太助は首をひねる余裕もない。

　そのときである。

　影からにゅっと、太助と同じ、小さな手が。

「さあ、落ち着いて。ぼくが手伝うから」

　いつの間にまた現れたか、それはまさしくコン太であった。

　一瞬、何が起こったか分からぬ顔の太助であったが、すぐさま「それよりも」と、真っ先に縛りを解いたみよとも力を合わせ、三人で次々に子どもらを解放していく。

「ガキどもっ！」

　暴漢の一人がついに、襲いかかってくる鬼に背を向けてでも、子どもらに手を伸ばしてきた。

　人質にしようとするか。

　あるいは、やけになってその手の凶器で突き刺そうとするのか。

（あ……）

　とっさに、そこは男の子、太助はみよを体でかばった。

「あ？　なんだ？　どこいった！」

　ところが、暴漢には子どもらの姿は見えないようで。

　キョロキョロと、霧の中に迷っているがごとく。

「隠れ身です」

「え？　え？」

「ぼくの術でみんなを隠しておくつもりだったのです。役人が来たときには。ぼくの力ではそんな完全に消せはしない。動くと気付かれます。でも、目くらましにはなった。さあ、今のうちに。早く。急いで」

　コン太の声に押され、太助を先頭にして、ついに子どもらは蔵の外へ。

　乱闘の熱気あふれる蔵を子どもら全員、滑り出した後ろでは、こやつが最後。

　子どもを盾にしようとしていた卑劣漢（ひれつかん）も、子どもらを見失いあたふたとしているうちに、源十郎に呆気なく叩き伏せられていた。

「は、放せ！」

　しかし、太助らは外で捕まっていた。

「せっかく、みんなを助けられたのに！」

　じたばたともがく太助は、周りが見えていない。

「大丈夫！　大丈夫だ。落ち着け。私らは味方だ。役人だ。助けにきたところだ」

「へ？」

　太助が顔を上げれば、高張（たかは）り提灯（ぢょうちん）いくつも。

　蔵を囲んでまるで昼のよう。

　太助は崩れ落ちた。

（やった、俺はやったんだ！）

　今の今までの、地獄の業火のなかにあったような乱闘を思い出せば手が震える。

　それはきっと、恐怖がぶり返してきただけのものではあるまい。

「あれ？　ご浪人さま？　源さんは……？」

　やっと安心を得た太助が成功をともに分かち合おうとするも、気付けば不思議な子どものコン太も、源十郎さえ煙と消えていなかった。