浮世草子「源十郎隠奇譚」

すすき野

第15話

　すすきの群れが風に揺れ、さらさらと野辺にも波の音を立てる。

　近くで起こった物々しい捕り物騒ぎさえかき消して。

「ここへは誰も来ないのだろうな？」

「安心しろ、手下どももここへは来るなといってある」

「誰かに見られたり、嗅ぎつけられたりは？」

「フン。どこまでも心配性だな」

「おい！」

「心配するな。ここは俺一人の居場所だ。女さえ寄り付かせていない。おまえがことも、誰にももらしていない」

「そうか……」

「隠し事の好きな旦那だ。まるで猫のようだな」

　神経質そうな痩せた男に皮肉な冷たい笑みを送るのは、荒くれの浪人どもをまとめていた頭目だ。酒に濁（にご）った眼をしているが、くつろげた胸元から見える胸の筋肉はたくましく、柳のようにしなやかでたくましい。

「それで……」

　すすき野のなか、小屋の囲炉裏に残る火を挟み、頭目の細い目が酷薄（こくはく）に光った。

「次は菱屋（ひしや）に押し入れというのだな？」

「そうだ」

「まったく、なんとも無残なことを簡単にいう」

　店に押し込み何もかも奪う。店のものは皆殺し。強盗の算段、それは確かに人目を避ける必要もあろう。それを平然と受け、笑っていられる頭目も、人情かなぐり捨てている人でなしと見えるが。

「こうなればもう、それしかない！」

「よほどの恨みを燃やすか？」

「そこは関知しない約束だ！」

「カッカするな。俺とおまえはもう一蓮托生（いちれんたくしょう）。地獄までともに落ちようぞ」

「むぅ……」

　ちろちろと燃え残る火が、卑（いや）しさを押し込めたような、痩せた男の沈んだ顔に陰（かげ）を深く塗りこめる。

　墨よりももっと深く、昏（くら）く。

　秋風忍び入る小屋が、さらに冷たくなったようだ。

「大事な、大事な……、次代を奪い、苦しめてやろうともしたが……」

「通り悪魔なんぞと滑稽（こっけい）なもの、おまえが言い出したときは馬鹿げたことと鼻で笑ったものだが」

「ああ、それはうまくはまったのだ。おまえたちはよくやってくれた」

「よもや、あんな男が出てくるとはなあ」

「それはもう、仕方ない。それより、あれを引き留めたのはよかった」

「手中に収めておけば、何とでもなる？」

「そうだ。私があの大男をおびき出し、外に出ている間に……」

「通り悪魔にかられた、狂気の集団が菱屋を皆殺しか？」

「その筋書きで行こう」

「店も、いいのだな？」

「当然だ！　菱屋の気配など、この世からすべて消してくれ！」

「そして、我らは……」

「通り悪魔騒ぎを演出するためにさらってきたガキどもなど、もはや邪魔なだけだ！　異国へでも売っぱらい、あとはその金でおまえらは自由にやればいい！　私も郷里へ帰る！！」

「フン。つくづく、残忍な考え方だ」

　すすきの波音に、人の皮を被った鬼どもの企（たくら）みもかき消される。

「そうは、いかねえわな」

　雷でも落ちてきたかと首をすくめるほど。

　暴れ馬が突っ込んできたかと仰天すれば。

　小屋の薄い戸は蹴破られ、ぬっと入ってきたのは、これこそ地獄からの迎えと見まごう大男。