浮世草子「源十郎隠奇譚」

コン太

第4話

　それから、数日のちのことである。

　昼下がり。

　空を広くする秋晴れが気持ちよく、鼻歌まじりで。

「見付けた！」

　煮売（にう）り屋で腹を満たし、ひょいと通りに顔を出せば、呼び止める小さな声一つ。

　振り向けば、十ほどの童（わらし）である。

「なんだぁ、おまえ」

「奥さまからのお言いつけです！」

　と、いわれても、怪訝な顔を隠そうともしない源十郎。

　しかめっ面はまさに鬼そのものに。されど、童は平然とその袖にすがりつく。離してなるものかと意地も見せるのには、源十郎、閉口もしばし、渋茶をすすめられたような気分もするものだ。

「逃げねえから、離せ」

「そういって、このあいだはすぐさま！」

　いっそう、童は力を込めるのである。

　むん！　と、子どもが鼻息も荒く踏ん張るのは、仔犬が散歩を嫌がるがごとし。

　相好（そうごう）を崩し、源十郎はもはやあきらめた。

「逃げねえから、な？」

「本当、ですか？」

　うかがう童の頭を、無骨な手で押さえつけるようにして撫（な）でる源十郎であった。野辺の花を慈（いつく）しむような穏やかな顔に、子ども好きの一面、垣間見られる。

「この期に及んで嘘はつかねえよ」

「あやしいものですけど？」

「いつから俺は、そんなに信用がなくなっちまったんだ？」

「奥さまがおっしゃいます、源十郎さまは糸の切れた凧だと、だから……」

「それをいわれちゃあ、お仕舞いだな」

　と、源十郎、降参と肩をすぼめた。

　おのれの放蕩（ほうとう）の報いがこんなところで返ってくるかと、楽しげとも取れる笑みも浮いたものである。

「コン太……」

　目線を合わせるように、源十郎はしゃがみこんだ。

　そしてまた、くしゃくしゃと力いっぱい、コン太と呼ぶ童の頭を撫でる。

　嫌がりもせず、むしろうれしげなコン太である。

「俺も、おみつも、おまえのことは我が子のようなもんだといつもいってるだろうが。言いつけとか何とか、奉公人みたいなことをいうんじゃねえ」

「でも……」

「律儀なのはおまえの性分であり、良さでもあるかも知れねえ」

「ありがとう……、ございます？」

「でもな、いつまでも拾われただ、山育ちだと、卑屈になることはねえんだよ」

「はい……」

　うれしさ半分、それでもまだ遠慮も半分といったコン太に、源十郎はなおも、

「奥さまってぇのも、やめておけ。おみつだって、それは嫌がるぞ」

「そうなのですか？！」

「浪人の連れ合いなんざ、かみさんでいいんだよ。奥さまなんて、俺はどこのお大尽（だいじん）だ？　って、ことになる」

「じゃあ、おかみさん！」

「それでもかてえが、まあいい。俺のことも……」

「旦那さま！」

　打てば響く。コン太は小さい体もめいっぱい使って、元気のいいお返事である。

　源十郎は、ため息一つ。

　がっくりと、芝居がかってこうべを垂れもする。

「あのなあ、それはおみつがいうもんだろうが。おまえまで俺をそんなふうに呼ぶんじゃねえ」

「それでは……。やはり、源十郎さま？」

「いつまでも他人行儀だなあ。源さんとでも呼べといっただろうが」

「それは出来ません！」

　きっぱり、コン太は背筋も伸ばして言い切るのである。

「大恩ある源十郎さまを、そんな……」

　これ以上はもう、かえって責めるようになるか。

　童の意地は時に厄介。

　源十郎、鬼が形無しの根負けである。

「しゃーねえ。まあ、好きにしろ」

「はい！」

　元気なお返事、再び、である。

　微笑ましいと、そこは仔犬がはしゃぐ様を見るような、自然な笑みをこぼす源十郎であった。

　ふと、立ち上がる。

「あ、あのぅ、どこへ……」

「コン太。おまえはもう帰れ」

「そういうわけには参りません！」

　源十郎、立てばなおさら大鬼のよう。六尺豊かな大男である。その股下にすっぽり収まりそうな小さな童子の足では、大股で歩かれれば走るようにしなければ追いつけない。

　テテテと、懸命についてくるコン太に、

「好きにしろといったのは、俺だよな」

「そうです！　ですから、ぼくは……」

「しゃーねえなあ。まあ、いつものとおりだしな、おまえが俺に付き従うようにするのは」

「はい！　これでおかみさんにも顔向けできます！」

「お互い、おみつは怖いか？」

「そ、そういうわけでは……」

「ハッハッハッハッ！」

　コン太のなんともいえない困惑に、呵呵（かか）と大きく笑った源十郎であった。