浮世草子「源十郎隠奇譚」

第20話

「それで、今日は何なんだ？」

「いややわあ、そないににらまはって。おお、こわ」

　大袈裟（おおげさ）に袂（たもと）で顔を覆い、鬼の視線逃れてみせるたおやかに艶美（えんび）な様も、からかわれていると知れてはかえって癪（しゃく）に触（さわ）る。

「話しにならねえ」

「かわいい我が子の働きぶり、ちょいと覗かせてもらっただけどす。あきまへんか？」

「本当に、コン太の様子見と、それだけか？」

「他意はあらしまへんえ。念押しはいやらしおすなあ」

「おまえが出てくるとなあ、裏も含みもありそうでいやなんだよ」

「ほんに、疑り深いお人やなあ。うちの子、役に立っとりますやろ？」

「それはまあ、な」

　今回もだが、そこは否定しようのない源十郎（げんじゅうろう）であった。

　狐女も我が意を得たりと、

「かわいらしい、コン太っちゅう、人の世の名前もつけてくれはって」

「てめえら、真名（まな）を明かさねえからだろうが」

「フフ……。それは当然おす。うちら、それを知られたら、命取られたも当然どっさかい」

「俺は別に、おまえらの命を取ろうとはおもわねえ」

「そやったらよろしいおす。うちも安心や」

「だがまあ、他のもんはしらねえからな」

「そやから、コン太と？　おおきにぃ」

　飄々（ひょうひょう）と、押さえきれない笑み、狐の目になおも残るのが気に入らない。

「葛葉（くずは）」

「はい」

「陰（かげ）からそっと見守りやがれ、子どものやることなんざ」

　源十郎が反撃にも、

「いややわあ。子がお世話になっとるんやさかい、挨拶（あいさつ）くらいさせてもらわへんと。礼儀知らずになってしまいますえ」

「てめえ、京（みやこ）から遣（つか）わされた稲荷（いなり）の神使（しんし）とかいうくせに、ちょろちょろ人間の前に姿現しやがって。結局おもしろがってるだけじゃねえか？　俺を、人の世を」

「たとえそうやとしても、あんさんがやることに変わりはおへんどっしゃろ？　人の世にのさばる悪を、陰（かげ）からなんとやら。それにうちの子が役立つんやったらお互い様、ゆうもんちゃいますか？」

　打てば響き、立て板に水の返しがまた小憎らしい。

　クスクスと、扇子（せんす）の向こうで笑み絶やさぬ白狐、葛葉こそ、何よりも化け物じみているというものだ。

　うすら寒いものを背中に感じ、源十郎は身震い一つ。

　それを目ざとく、楽しげに見下ろしつつ、白狐葛葉は、

「これ以上はお役目のお邪魔になりますなあ。ほな、また」

「二度と会いたくねえ」

「いけずやわあ」

　そこで葛葉は、コン太にまた向き、

「コンも、これからも源十郎はんのお役に立てるよう、気張るんやで」

「はい！」

　雲が消えた。

　月が現れれば、その白い光に溶かされるようにして、白狐葛葉も消えてしまった。

　月を隠していたのは妖術だったのかもしれない。

　すすき野を幻惑（げんわく）の野にしていた沈丁花（じんちょうげ）の甘い香りも、嘘のようにかき消されていた。

「おまえだけならともかく、厄介な奴に取り憑（つ）かれちまったもんだぜ」

　くしゃくしゃと、またコン太の頭を撫でつつ、珍しくほっと息つく源十郎であった。

　今宵の月は白く輝く。

　狐火（きつねび）なくとも、夜も明るい。