浮世草子「源十郎隠奇譚」

葛葉

第19話

　その切っ先は、弥吉（やきち）の額、わずか一寸手前で止まった。

　弥吉は白い目剥（む）いて、あっさり気絶。

「ま、裁（さば）きは俺がするもんじゃねえけどな」

　ポンと、刀を肩に担ぎ、無慈悲な鬼が一転、にっかりといたずら坊主。

　源十郎（げんじゅうろう）、してやったりである。

　陰火（いんか）はすなわち、狐火（きつねび）。

「終わりましたね！」

「ああ、ご苦労さん」

「はい！」

　陰火が消えて、そこから現れたのは、仔狐。

　それはなんと、コン太へとさらに変化したのである。

　よくやったと、源十郎に頭を撫でられればコン太は無垢な笑顔。犬が尻尾を振って喜ぶさまに似ていた。

　めっきり涼しくなった秋の夜に、すすきを揺らす風、さらり。

　ぷんと、あたりに季節外れな沈丁花（じんちょうげ）の香り。

　風のなかに。

　源十郎の顔がまた、引き締まる。

　夜の闇に満ちて、甘く、蠱惑（こわく）的に、その香りはなぶるように脳を刺激する。

（チッ……）

　沈香（じんこう）にも似たそれは寺にも染み付いていて心を落ち着かせるものだが、源十郎の胸のうちはにわかにざわめいた。

　月がまだ隠れたままの黒い夜空に現れたのは、一匹の巨大な白い狐。

　にらみつければ、それはみるみると、女性（にょしょう）の姿となりて妖艶（ようえん）に源十郎に微笑（ほほえ）みかける。

　遊女（ゆうじょ）のように絢爛（けんらん）派手な紅い着物をまとっているが、沈丁花の香りを振りまき、ぷかぷかと空に浮かぶ姿にはそこはかとなく威厳、無きにしもあらず。

「母さま！」

　コン太は源十郎とは逆に、尻尾をぶんぶん振らんばかりに天を仰ぎ見る。

「あらあら、あんさんはいつまでも甘えたどすなあ」

「そ、そんなことはありません！」

　母にたしなめられ、はしゃぐ顔を急に引き締めたコン太であった。

　それを愉快（ゆかい）げに見下ろして、頭上の狐女は、

「お勤（つと）め、お気張（きば）りやっしゃ？」

「はい！」

「まぁ。相変わらず、お返事だけはええ声どすなあ」

「そ、そんなことは……」

「ま、ええどす」

　かしげるようにして、源十郎へと向く仕草。

　魅了（みりょう）を超えて妖しげで、吸い込まれそうなその大きな瞳、警戒心の強い源十郎などは背中に毛虫でも這（は）ったように、寒気も覚えるのである。

「さて、そちらさんも、お勤め、ご苦労さんどす」

　心のこもっていない薄っぺらい言葉など、かけられても嫌味にしか聞こえない。

　源十郎、その心を隠しもせず。

「フン。てめえに労（ねぎら）われるこっちゃねえよ」

「そうどすなあ」

　狐女は扇子（せんす）取り出し、閉じたままのそれで小さな口元隠しつつ、

「人の世はいつでも騒がしゅうていけまへんな」

　白くも美しい面（おもて）に狐の皮肉な冷笑は、泡を噴いて伸びている弥吉を見おろして。

「人の世を見くだすのもいいが、山んなかだっていうほど静かでもなかったじゃねえか」

「フフフ」

　切りつけるような源十郎の言葉にも、狐女は静かに笑う。頭上でぷかぷか、幽玄（ゆうげん）優美（ゆうび）なものである。

「意趣返（いしゅがえ）しどすか？　あの折りはおおきに。あんさんにはほんま、助けられましたなあ」

「コン太と一緒にな」

「そうどす。そやさかい、あんさんに付けるんは、うっとこの子の修行に打ってつけや思いましてなあ」