浮世草子「源十郎隠奇譚」

夜稽古

第9話

　下にも置かぬ仰々しさで番頭弥吉（やきち）が源十郎を招いたのは、菱屋（ひしや）の店舗ではなく、本邸であった。

　歓待の意向、そこは間違いないか。

　店先で形ばかりの礼をいうか、ちょっと奥で酒肴（しゅこう）を少し。

　旦那も出てきて、愛想笑い。

　その程度だろうと高を括（くく）っていただけに。

　むさくるしい、浮き草浪人をご立派なお屋敷に招くところは、さすが天下に名を轟（とどろ）かせる大店、菱屋と感服（かんぷく）する。

　だが、そこまで。

　港の喧騒も遠い、町の一等地。

　高台である。

　町も、港も見下ろせて、天から人の営みを見下ろした気分。

　大きな武家屋敷並ぶなかに菱屋のそれも。それだけでも破格なものだが、庭もまたたいそう立派で、まるで古刹（こさつ）の枯山水（かれさんすい）。遠く色付き始めた山々の借景（しゃっけい）が空々しく写るほど。維持するだけでも金は湯水ほどもいるだろうに。

　ため息以前に、その贅沢振りにはあきれ返る。

（フン……）

　侘（わ）びも寂（さ）びも鼻で吹いて飛ばす勢いのこしらえに、実際、源十郎（げんじゅうろう）のような無骨一偏（ぶこついっぺん）の男の頬には嘲笑が浮いたものだ。

　本邸での接待、まずは恭（うやうや）しく。

　風呂を勧められ、上等な着物まであてがわれた。

　こざっぱりとした体になれば、大店の番頭弥吉が自ら「ささ……」と、腰も低くして源十郎を招く。そこは百畳敷きの広間。上等な客の接待の場であろうその上座に源十郎は座らされたものである。

　上等な酒も確かに出てきた。

　どこぞの料亭から運ばせたのであろう、凝（こ）った料理も数々出てきた。

　若旦那、つまりは子供をかどわかされた父親は、妻も連れて、

「このたびはありがとうございました」

　と、親の情ありあり浮かばせ、浪人にも心より頭を下げたものである。

（だが……）

　ただの一度も、大旦那である治郎兵衛（じろべえ）は出てこない。

　さらに、このようなときには、口止めもあろうが、礼として紙に包んだものでも出てくるのだが、そんなそぶりも毛ほどもない。

　酒も料理も確かにうまい。

　太鼓持ちには散々、源十郎、持ち上げられたものである。

　だが、気分良くそれで酔えるほど、源十郎は阿呆ではない。終始無言で、菱屋のものどもをその鬼の顔で怯えさせていたものである。

　宴席、終わりを向かえるころになって、

「是非、お侍さまにはうちの用心棒になっていただきたく」

　などと、番頭の弥吉が願い出てきたものである。

　その後ろで同じく頭を下げる若旦那。

　番頭や若旦那の、源十郎を神輿（みこし）にも担ぎ上げるほどの腰の低い姿勢も、そろそろ透けて見えるものもある。

（貧乏食い詰め浪人なら……）

　安い給金で雇い入れ、かつそれでここにとどめおけば、役人に下手なことをいおうとするのも防げるだろうと。

　なんとも、底の浅い。

　巷（ちまた）に聞くところでは、若旦那とはいえ婿養子。

　同じ廻船問屋のどこそこの出らしいが、菱屋の一人娘に婿入り、菱屋を大きくするのに使われたとか。それにしては、嫁御である菱屋治郎兵衛の娘はぴたりと彼に寄り添い、旦那を立てる風情浅からず。夫婦仲は良いと見えるが、だからといって舅（しゅうと）には逆らえまい。

「いいぞ。寝床も仕事ももらえるなら、それはありがてえ」

　源十郎、まるで根無し草が勿怪（もっけ）の幸いと、無造作に言い放ったものである。

　源十郎には帰る家も待つ人もあるものだが、その心中、今はまだうかがい知れない。