浮世草子「源十郎隠奇譚」

第8話

「あの坊主、さらわれたのか？」

「は、はい。わけも分からず、狂気の沙汰（さた）と……。そこをそのぅ、お侍さま、に、助けていただいて……」

　恩人に浪人とはいえまい。

　それと分かっていながら、源十郎（げんじゅうろう）は真顔崩さず、

「で、役人に事情説明、俺に付き合えということか？」

　皮肉も失笑もまじえないのは、さっさと話しを済ませようということか。

　しかし、菱屋（ひしや）の番頭弥吉（やきち）のほうが煮え切らない。

「いえ、そうではなく……」

　口ごもる弥吉を無視して子どものほうをみれば、ぐったりしているその子を、ずんぐりしているが力の強そうな下働きが、抱えて立ち去ろうとしているではないか。

「おいおい。役人、待たなくていいのかよ？」

「そ、その……」

　弥吉の態度が物語る。

　察しのいい源十郎である。言わずもがな、

「なるほど。事をおおやけにしたくねえってところか」

「は、はい……」

「大店（おおだな）も難儀（なんぎ）なもんだな。店の評判に傷がつく？　そんなところか」

　いやなものを見たとばかりに吐き捨て、そこでもう源十郎は踵（きびす）を返した。

　これ以上かかわり合いになるのはごめんだと、態度にあらわして。

「お、お待ちください」

「なんだ？」

　袖にすがり付く弥吉をギロリとにらめば、それだけで彼は卒倒してしまいそう。

　コン太のような可愛げなど、チリほどもない。

　それでも弥吉は必死。

「お、お侍さま！　あ、あの……っ」

「別になんも言い触らしゃしねえよ。そんな、なんの得にもならねえことするかよ」

「し、しかし、このまま恩人さまを何のおもてなしもしないとなれば、それこそ菱屋の名折れ」

「いいって、そんなもんは」

　大方、口止めにわずかな銭でも握らされるのであろう。

　下に見られたものだと、それも気分が悪い。

「お、お侍さまにお頼みしたい儀（ぎ）もございますゆえ」

　どうか、どうかと、それこそ土下座でもしそうな勢いである。

（旦那が怖いのかねえ？）

　源十郎、弥吉が真に見ているものが何か、分かった気がした。

　菱屋の大旦那、治郎兵衛（じろべえ）。齢七十を超えるというが、いまだ矍鑠（かくしゃく）として、店を取り仕切っているという。すでに跡継ぎもそれ相応の年であるというのに、全く隠居など考えず、店の差配（さはい）、あれやこれや何にしても口出し、手出ししなければ気が済まない。

　豪腕みなぎり、それが店を大きくしているのだが、悪いうわさはたいてい、当代のそれから聞こえてくるものである。

　源十郎、そこで折れた。

「……うまい酒はあるんだろうな？」

「は、はい！」

　番頭でもないがしろにされることは多いのだろう。ここで弥吉の顔を立ててやらなければ、果たして店に帰ってからどのようなお叱りを受けるものか。嘆息も漏れるが、大事な孫を取り戻しても、手落ちのほうを言い立てられて折檻（せっかん）受けるに違いない。

（不憫（ふびん）……）

　と、思うたかして、源十郎、それ以上は何も問わず、黙って弥吉について大きな屋敷の門をくぐったのである。