浮世草子「源十郎隠奇譚」

隠し事

第17話

　月に叢雲（むらくも）のたとえあるが、今は風流なんぞいらぬ。

　逃げるにはむしろ、暗夜（あんや）こそ。

　月が隠れた今こそ。

（はあ、はあ、はあ……）

　群生するすすきは袖振（そでふ）り草。あいだを駆け抜ければ、名残を惜しまれ、擦（す）り傷無数。

　されどそれも、今しばしの辛抱。

　このすすきの高さこそが、やましい身を隠してくれる。

（逃げ切れる……！）

　もう、戻れない。

　何も得られるものはなかった。

（チクショウ、チクショウ！）

　胸にじくじくと去来（きょらい）するのは、これまでの汚辱（おじょく）と屈辱（くつじょく）の日々。

　売られたような丁稚奉公（でっちほうこう）も、これまで散々尽くしてきた。

　蔑（さげす）まれてもひたすら耐えて。

　主人は横暴。逃げ行くものは多数。

　それでもおのれは、

（いつか、番頭に……）

　夢を抱き、それで暖簾（のれん）分けしてもらえれば、やっと自由の身と、石にかじりつくようにして我慢の日々も堪（こら）えてきた。文句の一つも口からは出さず、ただひたすら心を殺し。

（どうせ、主人は高齢、先に……）

　ところが、年取れば取るほど意気軒昂（いきけんこう）。幼いころに取れたはずの疳（かん）の虫がまた湧き上がったようで、短気はなおさらひどくなるばかり。叱責もきついが、腰を悪くしてから頼るようになった杖で難癖（なんくせ）つけて叩かれるのは辛抱も限界だった。

（いったい、いつまで……）

　主人には娘が一人きり。

　跡取り息子はない。

　なおも我慢を重ね、ついに大番頭まで上り詰めたのだ。

　娘をもらい、我が大きくしたも同然のこの店は、いずれ自分が継ぐことになるだろう。

　店の誰もがそれは当然のことだと、その雰囲気は隠し通せず満ちていたものだ。

「いえいえ、そんな……」

　平身低頭の遠慮も、もちろん心からのものではない。

「おまえのような愚図（ぐず）に、娘も、店も、やるわけないだろうがッ！」

　当の主人は一喝。

　組合のなかでも評判の大人しさ、ひっそりと生業（なりわい）続けてきた家の次男坊を「こいつならわしの思うまま」と、まさか婿（むこ）として取ってくるとは。

（く、悔しい。くそぅ……）

　囁（ささや）く声がした。

　胸の奥に溜め込んだ、ねっとりとしてドロドロしたものが、さらに濃く、黒く、深く、渦巻けばこそ、何かを呼び寄せたのかもしれない。

　それも隠し通して、尽くしつくす。

　それが出来れば苦労はない。

　昏（くら）い感情は日に日に高まる。

　恨み骨髄（こつずい）に徹し、もはやどうにもならぬ。

　卑屈な小心、おのれこそ自覚していたのに。

　いつしか悪党どものなかに身を投じていた。

　憂さ晴らしと、慣れぬ賭場に一歩でも入ったのが悪かったのだろう。

　今さら思い返してみれば、おのれでも寒気が走るほど、以後は大胆な悪事に走ったものだ。

（それもあと少し、あと少しだったのだ……）

　どこで間違った？

　なんで、あんな男が出てきた？

　あれと出会わなければ……。

　あいつはいったい、なんなのだ？

　いやもう、それはいい。

　おのれの命さえあれば。

（もう、何もかもどうでもいい。私を知らぬところへと逃げ、逃げ切って、もう一度やり直そう）

　懸命に駆けるも、草に切られる傷は増えるが、一向にすすき野から出られない。

（なんだ？　この野辺（のべ）はこんなに広かったか？）