第2話 何も分かってない。

 翌日の昼休み。談話室でくつろいでいたライオスはマシューにこう告げた。



「実はマシュー。私は人の心が分かるんだ」



 突拍子の無いライオスの発言に、マシューは驚く素振りも見せず、慣れた様子で紅茶を淹れていた。


「はいはい。またその話ですか」

「相槌が雑過ぎるだろう」

「殿下が魔女族の技術を受け継いでいないのは存じておりますので」


 マシューの言葉にライオスが大袈裟に肩を竦める。


「ああ、母上曰く、一族でそういう掟らしいからね」


 マシューが淹れてくれた紅茶からレモングラスの匂いがする。爽やかな香りが室内に広がり、ライオスは紅茶を口に運んだ。相変わらず、マシューが淹れる紅茶は美味しい。


「魔女から生まれる男は繊細さに欠け、物事に鈍感らしく、技術を習得したところでロクなことにならないのだとか。まったく、失礼な話だ」

「そうでなくても、本当に心が読めるのなら、今頃『殿下は人の心が分からない』なんて言われないでしょう?」

「何……?」


 それは聞き捨てならない。ライオスは将来、民の為にこの能力を遺憾なく発揮したいと考えていた。それがよもや、人の心が分からないと言われるとは。


 ライオスはカップを置くと、優雅に足を組んだ。


「じゃあ、分かった。今、お前が私をどう思っているのか当ててやろう」

「ご随意に」


 マシューの目をじっと見つめると、心の声は聞こえないものの、うっすらと感情が伝わってくる。


(好意、尊敬の念……若干にじみ出ている不安な感情は、私が心を読めると言ったのが原因だろうな)


 従者のマシューは腹違いの兄より、ずっと近しい存在だった。

 そんな彼がライオスに対して好意や尊敬、そして心配するということは、きっとこういうことだ。


「私のこと、『大好き』って思っている」


 マシューの顔が一気に険しくなる。従者としてその顔はいかがなものだろうか。


「おい、顔」

「本当……殿下のそういうところですよ……」

「ええぇ……?」


 彼が自分を嫌っていないことは十分過ぎるほど分かる。しかし、今にでも舌打ちされそうな雰囲気は伝わってくる感情と矛盾していた。


(おかしいな。どうしてこうなるんだ?)


 彼の言動が理解できず、首をひねるライオスに、マシューはため息をこぼした。


「何度も申し上げますが、そういう発言はお控えください。殿下のこれからに響くのですよ?」

「これ以上、何に響くって言うんだ……」


 ライオスの立場はそれほど強くない。


 母の実家は魔女の一族のまとめ役であり、一応伯爵家である。爵位の中でも決して高い地位ではない。ましてやライオスの兄は現国王で、一つ下には甥がいるのだ。たとえ、王家の血を継いでいても、魔女の血を引いているライオスを担ぎ上げれば、あらぬ疑いが生まれる。


 そういう事情もあって、貴族の間で魔女が国家転覆を狙っているだの、リチャードが王太子になる前にライオスが暗殺を企てているだのと根も葉もない噂がよく流れていた。こんなライオスの後見人になってくれたルルイエの父、ローウェン公爵には感謝しかない。現国王の親友とはいえ、懐の深い男である。


 現状、ライオスは卒業後にルルイエと結婚し、新たに公爵家を興して与えられた領地に引きこもる予定だ。ルルイエには弟がいるので、跡継ぎに心配はいらない。そう、実に平和な未来である。


「もしかしたら、婚約者がルルイエ様から異母妹様に挿げ替えられるかもしれませんよ?」

「それは困るなぁ。私とルルイエは相思相愛の仲なのに」

「またそんな軽口を……」

「本当のことだろう? その証拠にほら」


 ライオスの言葉の後すぐに、談話室のドアがノックされる。


 見計らったようなタイミングにマシューは驚いたのだろう。そんな彼にライオスは視線でドアを開けるよう促した。そして、彼がドアを開けた時、一瞬固まったのが遠目からでもわかった。


「あ、あのっ……殿下はいらっしゃるかしら……?」


 緊張交じりにそう告げたのは、愛しの婚約者ルルイエだ。

 ルルイエの登場にマシューは平静を装っているが、内心では驚いていることをライオスは分かっている。


「ローウェン公爵令嬢。主に何か御用でしょうか?」

「こ、こちらを……殿下にお渡ししたくて……」


 彼女がマシューに何を見せたのか、もちろんライオスには分かっている。


(調理実習で作ったマフィンだ。知っている)


 この学園では特別授業として使用人達の働きを体験する場が設けられている。調理に関してはさすがに刃物を使わず、クッキーやマフィンなど、粉物を混ぜたり、デコレーションしたりするものが多い。ちなみに焼くのは使用人達に任せる。


(彼女は朝から私に渡すために張り切っていたからな)


 ルルイエは『殿下に絶対にお渡しするの!』と心の中で意気込んでいたのだ。そんな健気な思いがライオスにとって嬉しいものだった。


「では、中へ」


 そうマシューが促すと彼女の心に焦りと緊張の感情が見えた。これはまずいとライオスは静かに腰を上げる。


「いえ、わたくしはお渡しいただければ、それだけで……」

「マシュー、何を突っ立っている?」


 引き下がろうとするルルイエを逃がさないために、ライオスはマシューの肩越しからにっこりと微笑みかけた。


「やあ、ルルイエ。君が私を訪ねてくれるなんて嬉しいな。もしかして、お昼のお誘い?」


 そう言うと、彼女の頬が朱に染まる。しかし、ルルイエはすぐに淑女らしい笑みを浮かべたかと思うと、威嚇に近い気迫が伝わってきた。


「いえ、そこまでお時間をいただくわけにはいきませんわ。ただ、こちらを殿下にお渡ししたく……」


 マシューは彼女から受け取っていたマフィンをこちらに渡す。チョコレート入りのマフィンはとても甘い匂いがし、自然と笑みがこぼれる。


「これは?」

「調理実習で作りました。殿下の口に合うか……いえ、そもそも手作りをお渡しすることが失礼かもしれませんが……」

「そんなことないよ。とても美味しそう……そうだ、ルルイエ。よければ、一緒に食べないかい?」


 ライオスの誘いに、彼女が小さく驚いた。


「せっかく私のために作ってくれたんだ。私はすぐ君に感想を伝えたいし、食事でもなんでも共有できることがあると嬉しい」


 昨日は寂しさを訴えるのにストレートに感情を伝えすぎたかもしれない。少し回りくどい言い回しかもしれないが、昨日の反省を生かしてそう口にする。


 すると、彼女から不思議な感情が伝わってきた。


『殿下は王族』→『手作り系のお菓子は食べてもらえない』→『でも、建前上、受け取ってはくれる(予想)』→『たとえ、食べてもらえなくても嬉しい』→『が、一緒に食べようと誘われている』→『素人の自分が作ったお菓子を一緒に食べる』→『(言葉にならない悲鳴と悶絶)』

「…………ルルイエ?」


 ライオスが心配になって声をかけると、彼女はひったくるようにライオスからマフィンを取り上げた。


「も、もっと腕を磨いてから出直して参りますわーーーーーーーーーーーーっ!」

「え、ちょ、ルルイエっ⁉」


 彼女は駆け足とまではいかない、競歩で逃げ去っていく。あっという間に姿が見えなくなったのを見て、ライオスは内心で頭を抱えた。



(なぜこうなる……っ!)


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