妹が風邪をひいてから甘えてくるようになった

第8話 終夜の逢瀬

　二時間寝て、夕食を食べ、風呂に入ろうにも風邪を拗（こじ）らせたくないからと、薬を飲んでさっさと自室に戻った。それはいいのだが、眠気というものが全然ない。薬がもう少し効いてくれば、すぐにぐっすりと眠れるのだが……いかんせん、眠気の一つも起きない。とはいえ起きるのも億劫（おっくう）だ。このまま眠くなるまで、天井を見ていよう。

　そんなわけで天井のシミを一つ一つ数えていると、コンコンコンと控えめにドアをノックする音が聞こえた。

『……ねぇ、起きてる？』

　小さく、けれど響く声。

　俺が一言「起きてるぞ」と呟くと、寝巻き姿の桃音が、俺の部屋の扉を開いた。

「……どうしたんだ？」

「別に……」

　桃音は俺の部屋に入り電気をつける。そして近づいてきたかと思えば、ベッドを支えに体育座りをする。

「……昨日はありがと」

　数秒か、あるいは数分か……正鵠（せいこく）にはわからない。しかし長く思えた沈黙を破るように、桃音は言葉を紡いでいく。

「昨日、お粥作ってくれて、ありがと」

「家族だろ？　助け合いにそれくらいするのは当然だ」

　それに今日、俺は助けられた。偶々（たまたま）だったのかもしれないが、恩には感謝の念を持つ……これも母が昔から言っていたことだ。

「俺の方こそ……今日はありがとうな。お粥、最高に美味かった」

「……私が作ったの、昼だけだし」

「それでも美味かったからな。俺より上手なんじゃないか？」

「──」

　そう言ってみると、何故か桃音は沈黙してしまう。何故だろうか？　もしかして体調が悪くなったのだろうか？

　そう思い桃音のほうを振り向くが、桃音の表情はわからない。見えるのは桃音の艶（つや）やかな黒髪と、心なしか赤くなっているように見える耳だけ。

「ま、まあね！　ママから料理を学んでるし、出来て当然だし……」

　勢いよく、何かを紛らわすような必死さで話す桃音。けれどその勢いも、すぐ止まる。

「……ねぇ、昨日の私、おかしなことしてない？」

「──おかしなことって？」

　昨日……俺に甘えてくるような性格になっていた時のことだろうか？

　おかしなこと……性格がおかしくなっていたのだから、おかしな“こと”はしてなかっただろう。

「……ううん。なんでもない」

「そうか……けど、すごく可愛かったぞ？」

「え──わ、私もう寝るね！　昨日はありがと！　おやすみ！」

　そう捲し立てるように言って、桃音は部屋を出ていく。律儀に部屋の電気を消して。

「あ、あと──明日には風邪、治してね！」

　扉を閉める前、桃音は思い出したかのように言って、自分の部屋に戻ってしまう。

　嵐のようだった……けれど、ああして桃音とゆっくりと喋ったのは、いつぶりだろうか?　それを思い出そうとしたが、抗いがたい眠気が俺を襲う。眠気に流されるように眠りについた。

「昨日の私……何をやっちゃったの？」