　氷枕（こおりまくら）を取り変えて、仕事に戻ろうと部屋を出るため立ち上がると、桃音（ももね）がワイシャツの裾を掴んだ。

　振り返り桃音の顔を見ると、心なしか寂しげにみえた。

「おにーちゃん……そばにいて……」

　涙目にそう言われて断る兄がいるだろうか？　いやいない。

　俺は桃音のベッドの横に座る。右手は桃音がぎゅっと握っているため、離れようにも離れられないし、反抗期真っ盛りの妹にそう素直に頼まれたら断れないのだ。別に家の中で序列みたいなのがあって、それで桃音が俺より上だから逆らえない──みたいなことではない。ないったらないのだ。

　それに風邪の時の異常なまでの寂しさというのは、俺もよくわかっているつもりだから。

「……ごめんなさい」

「急にどうした？」

　唐突に、桃音がそんなことを言った。何故か聞いても、啜り泣く声しか聞こえない。

「いつも、強くあたっちゃってごめんなさい……」

「……大丈夫だからほら、ちょっと寝て起きな？」

　けれども桃音は、何度も何度も「ごめんなさい」と繰り返す。

　……はぁ。風邪で弱気になってるのはわかるけど、そんなに弱気だと治る病気も治らなくなる。

　俺は昔のように、桃音の頭をくしゃりと撫でる。黒く艶やかな、さわり心地の良い髪を撫でる。

「気にしてないって。それより、今は寝て起きて、な？」

「うん……だっこして？」

「起きたらな」

「うん……」

　そう言って年相応の可愛らしい笑顔を見せながら、桃音は眠りについた。

　……久々だな。桃音に「お兄ちゃん」って呼ばれるの。小学校の時以来かもしれない。

　中学に上がったら「兄さん」呼びに変わってたはずだから……もう三年以上は聞いていなかったようだ。

「さて、仕事に戻りますか」

　名残惜しさがないといえば嘘になる……が、仕事も大事だと自分に言い聞かせ、桃音と繋いでいた手をほどいて、居間に戻る。

　仕事に余裕がないわけじゃないが、ギリギリなのも嫌なのだ。

　昼飯を食べ、俺は仕事を再開した。

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