第五話　テウメッサの狐

　第一宇宙速度に到達したライラプスがロケットブースターの第三段を切り離すと、操縦システムがオートからマニュアルに切り替わってハンドルに手応えが戻ってきた。敵影、三。すべてオルトロス。基部に残るブースターは使い捨てではないので、シリウスのアクセル操作に応じて自由に増速できる。カメラアイを赤く点灯させたライラプスは両腕のライラプスクローを振りかざしてオルトロスの真ん中へ突っ込んだ。ところが接近してみるとその姿はオルトロスではなく、レイビィシステムのワクチンは敵に対してなんの効果もなかった。

「かかった！スパイダー・ウェブ！」

　三体のヴィクセンがぱっと散り、一体がライラプスを引きつけるあいだに他の二体がガンランチャーを構えてロケット弾を発射する。ライラプスの未来位置で炸裂したロケット弾から無数の金属球がばら撒かれ、急制動も間に合わずシリウスは散弾の雨を浴びてしまった。暴走するライラプスは自分の身体が傷つくのも構わずヴィクセンに追いすがるが、その進路上には必ず仲間のヴィクセンが配置した散弾の盾が待ち構えている。

「止まれ！ライラプス、緊急停止！」

　シリウスがリバーススラスターを噴かすと高度計の数字が赤く点滅しだした。今の制動で周回速度が相殺されて、機体が地球の重力に負け始めているのだ。もしスラスターとブースターの出せる最大推力を重力加速度の大きさが上回れば、ライラプスはどうやっても宇宙へ這い上がれぬまま空力加熱によって燃え尽きることになる。シリウスを引っ張っている地球も、地球を引っ張っている太陽も、太陽を引っ張っている銀河さえも、宇宙ではあらゆる物体がどこかへ落ちながら回っているだけであり、なんの支えもなく虚空に浮かんでいられるわけではない。面倒くさっ！これが運動法則ってことか！

「しつこい奴……。考えなしに突っ込んだかと思えば、制動もおぼつかず溺れている。こいつは馬鹿なのか？」

《普通のハウンドとは違うようですね》

《いかが致しましょう？》

「私がとどめを刺す！」

《《了解！》》

　逃げるヴィクセンが手足を畳んで鏃のような鋭い二等辺三角形になった。変形能力を持つヴィクセン改・アロペクスの高速飛行形態での加速力はライラプスとは比較にならず、ブースターをいくら噴かしてもぐんぐん引き離されてしまう。充分に距離を取ったアロペクスが変形機構を利用して急反転、両翼の二対のミサイルを全発射しつつガンランチャーの弾倉をとどめのスラッグ弾に切り替えたとき、シリウスに迫る四つの飛翔体が何の前触れもなく光に包まれて自爆した。

「高熱源反応？なんだ！？」

　地球を一周したコンテナが十個以上のモジュール同士を超硬度ワイヤーで縦横に繋いで合体しながら、周回遅れのライラプスに追いついたのだ。レーザー砲が火を噴き、軌道上にばら撒かれた散弾を蒸発させてゆく。その火力支援を受けて銀の鳥部隊がシリウスを助けに来た。

「ライカさん！」

《できそこないの宇宙船など！》

　ヴィクセン部隊は宇宙船をロックオンするとガンランチャ－の弾倉をミサイルに切り替えて翼下ミサイルとともに一斉射したが、グレイホーク部隊が迎撃できなかったぶんのこぼれ弾も不可視のバリアにぶつかって、船体にかすり傷ひとつ付けることなく爆発した。なにしろ核攻撃を防ぐバリアである。ライカは無線をわざと混信させて敵に呼びかけた。

《そこのオルトロスもどき、聞こえているな？こちらは地球防衛軍だ。武器を捨てて遭難機を引き渡せ。繰り返す、ただちに投降しろ》

《ふざけたことを！》

「待て。あの艦載機はレイヴンじゃない」

　ガンランチャーを腰部ウェポンラックに固定して両手を挙げた三体の背後にガイア軍の母艦がゆっくりと現れたが、アロペクスからの連絡で戦闘には至らなかった。