第二話　レイビィ・システム

　街がめちゃめちゃにされても日常は続いた。シリウスのクラスは半分ほどが空席になっていたが、だからといって校舎が無事な限り学校が休みになるなんてことはない。空襲警報がいつ鳴るか分からないので、クラスメートはみんなピリピリしていて寝不足だ。そんな気だるい二時間目の授業の途中で、教室の窓から見える校庭に一羽の戦闘機が舞い降りた。職員室からの指令を受信したロボット教師が窓際のシリウスに向き直った。

「シリウス君、お迎えの方が待っておられますので下校の支度をしてください」

「俺だけ早退？マイラは？」

「今日のノート、あとで見せてあげるから」

　すげえ、防衛軍のグレイホークだぜ……。こないだのロボット、シリウスが乗ってたらしいよ……。軍隊からスカウトか……。ざわつくクラスメート達と小さく手を振るマイラに見送られてシリウスはそそくさと教室を出た。静かな廊下には、シリウスの靴音が恥ずかしいぐらいよく響いた。

　学校じゅうの注目が校庭に集まる中、グレイホークのコックピットから降りてシリウスを待っていたのはまたもや長身のおねえさんだった。おっぱいが大きいのでシリウスの視点からはよく見えないが、赤いパイロットスーツの胸元にライカと書いてある。ライカはシリウスを抱き上げて機首のコックピットへ放り込むと、自分もひらりと飛び乗って膝の上に座らせた。グレイホークのコックピットに透明なキャノピーはない。気密ハッチが完全に閉じたあとはカメラアイが外界の様子を捉え、装甲裏のモニタ・パネルに表示するのだ。尻尾を両脚の間に挟むシリウスの身体ごしに操縦桿を握ったライカはグレイホークの両翼をはばたかせ、土煙を巻き上げて校庭から離陸した。

「こちらライカ。王子様を回収、城へお連れする」

《了解》

「ライカさん」

「ん？」

「俺、またライラプスに乗せられるんですか？」

「コックピットが狭すぎて子供しか乗れないんだとさ。まったくどんな理屈だか」

「シェルターには父さんも母さんも友達もいた。黒いロボットはみんなの仇だから、俺はライラプスで戦うしかないんです」

「なるほどね……。あの戦闘はあたしも見てたよ。大勢の仲間を殺られた手前、復讐は虚しいとか言うつもりはないけど、きみには荷が重すぎる。その気持ち、しばらくあたしに預けてくれないかな」

　旋回したグレイホークが遠くの基地を地図上の正面に捉えたとき僚機からの通信が入り、空襲警報が街じゅうに鳴り響いた。

《隊長、お客さんだよ》

「こっちには機関砲しかない。ハスキィ、サモエド、クィンミク、マラミュート、各機バックアップを頼む」

《了解》

《了解。ホークアイ起動》

　モニタ上で味方を示す０２から０５までの数字が四方へ散り、続いてレイヴンという名前のあるマーカーがいくつも現れた。この赤いマーカーはライカ機のレーダーでは見えない距離の敵も含んでいるが、四羽の味方とのデータリンクによって位置が分かるのだ。

「じきにハウンドも降りてくるか……シリウスくん、操縦桿が動かしにくいんで、もうちょっと楽にしてもらえる？」

「こうですか？」

「オッケー。それじゃあしっかり掴まってな、あたしが守ってあげる。戦争は、大人がするもんだ！」

「うわあっ！」

　激しいＧでシリウスの後頭部がライカの胸に強く押し付けられた。レイヴンの大群はエース部隊“銀（ジルバ　・）の鳥（フォーゲル）”といえども抑えきれず、四羽の守りをすり抜けて黒い機影が追いすがってくる。ライカが撒いたチャフに惑わされてレイヴンのミサイルが自爆し、火球が目隠しになってくれている隙にわざと失速したグレイホークは追い抜かれざまに機関砲を撃った。レイヴンの爆炎を自動感知したモニタの輝度が下がる。前方からスクランブル発進してきたグレイホーク部隊とすれ違ってから、ライカは管制塔と連絡を取りつつ翼を広げて急制動をかけ、対空砲に守られた基地の滑走路へなめらかに着陸した。