第六話　星間飛行

　船の振動が収まった。二隻の宇宙船はメインエンジンの噴射をやめても猛スピードで航行し続けているが、中のクルーにも同じ力がかかっているので次の噴射までは自由にシートから離れて動き回ることができる。これはヴィクセン部隊がケンネルを離れたとしても同じことで、自ら減速したりしなければ宇宙空間を渡ってパスファインダーへまっすぐ帰れることだろう。

「それでは、我々は母艦へ帰らせてもらう」

「旅は始まったばかりです。今後ともよろしくお願いしますね」

「うん。艦長に伝えておく」

「ガイアへはどれぐらいで着くんですか？」

「まだまだ何ヶ月も先だ」

　ブランより早くテウメッサがシリウスに答えた。

「ナンカゲツ？」

「そうか、テラには月がないから……。地球では月の満ち欠けがひと巡りする期間を一ヶ月というんだ」

「ツキって？」

「そこからか！」

「シリウス君。ガイアの衛星、テイアのことです」

「学校で習ったでしょ！」

「テイア？テイアね……？」

　正面モニタの映像がガイアを中心とした視点に切り替わり、二つのマーカーが表示された。画面中央の青い輝点にひとつ。もうひとつのマーカーの位置にはなにも見えない。

「現在のガイアの視直径はこれぐらい。そしてこっちがテイアです」

「こんなに遠いの！？」

「そう。これほど離れた場所に物や人を送り込むというのは、たやすいことではありません。戦後行われたガイア探査計画の三分の二は失敗、残るわずかな成功例でも地表に知的生命の活動の兆候は発見できず、話し合いの試みはすべて徒労に終わりました。このケンネルは皮肉にも惑星間核攻撃の実績から培われた技術によって飛んでいますが、私達も無事に辿り着けるかどうか……」

「地表を探しても無駄だ。我々は汚染された都市を捨て、地下深く潜ったんだ。挨拶代わりに核ミサイルを撃ち込んでくるような輩とは関わりたくなかったからな」

「でも、あの男の子のカプセルが地球に届いたのは、レイヴンの空襲よりずっと前よね？」

「男の子？ああ、プロキオンか……。我々は貴様らテラと話し合うつもりなどなかったが、使者を立てざるをえなかった。プロキオンはどちらかというと、地球人のフラストレーションの犠牲者だったんだ」

　核の雨に怯えていたガイア人も、陽光の届かぬ世界で息を潜めて暮らす毎日にそう長くは耐えられなかった。世界各地で不満が殺し合いとなって爆発し、世代が移ると暴動はいっそうひどくなった。このままでは敵に見つかる前に自滅してしまう……。危険を冒してでも地上へ出ようとする人々を抑えきれなくなった各国政府の協議の結果、軍人でも政治家でも学者でもなく、年端もいかない子供がガイア人代表として、ひとりぼっちで宇宙へ打ち上げられた。

「あの子はカプセルの中で死んじゃったのよ！どうしてそんなことを！」

「大人は嘘をつくからだよ」