天狼のライラプス

第四話 スペース・ポート

　満天の星空の下、寄せては返す波打ち際に、シリウスとマイラは二人並んで腰を下ろしていた。改造中のライラプスと宇宙船を大人達が守るあいだ、明日の出発に備えて眠っていなくてはいけない時間だが、寝床をこっそり抜け出してきたのだ。理科の授業で見せられた青い星は、いざ自分の目で探そうとしても、瞬く星々に紛れて区別がつかない。

「きれいね……」

「あの星空のどこかにガイアがあるんだよな」

「今ごろ地球の反対側かもよ？」

「明日行く星なのに？」

「地球もガイアも絶え間なく自転しながら太陽の周りを回ってるから、宇宙船はこう……ぐるーっと渦巻きの軌道で、何十日もかけて飛んでいくのよ」

　マイラは指先で夜空に渦を描いた。

「一番近い星に行くだけで何十日も！？そうなんだ。マイラは物知りだなぁ」

「ちょっと、しっかりしてよシリウス！ライラプスだってこれからは宇宙で戦うんだから、運動法則ぐらい知っておかなきゃ」

「宇宙って不思議だよな。星空が俺達の上にあるんじゃなくて、俺達のほうが上も下もない星の海にいるんだ。その海原で、なんの支えもなく地球がぽっかり浮かんでるなんてさ。遠くの星でも誰かが地球を見上げてるのかな」

「星の海か……。そうね、少なくともガイアには人が住んでるんだものね」

「……」

　シリウスやマイラが生まれる前、あの子も地球へ飛び立つときには空を見上げ、はるかな隣星に思いを馳せたはずだ。落ちてきた子供、ガイアの少年……。もし生きていたら、おまえ達を根絶やしにしてやるなんて言っただろうか？ガイアの大人達は本当に脅しのつもりで、このあと戦争を仕掛ける星に、たったひとりあの子を送り出したんだろうか？

「わたし、シリウスと宇宙へ上がることになったのは運命だと思う。地球にも子供がいるんだってことをガイアの人達に知らせて、必ず一緒に帰ってこよう？そしたらシリウスの、お……」

「ここにおったか！探したぞ二人とも、心配かけおって」

「お、おじいちゃん！！」

「お……？」

「うん？邪魔したかの？」

「なんでもないわ！」

　一人でやってきた博士は子供達をすぐには連れ帰らず、神妙な面持ちでマイラの隣に座り込んだ。生ぬるい夜の潮風が三人の毛皮を撫で、波音にしばし耳を澄ませたあと、博士は口を開いた。その重々しい話しぶりはまるで遺言だった。

「お前達に伝えておきたいことがある。わしはガイアへは行かん」

「どうして！？」

「じじいの体力では宇宙旅行はしんどい。それに、地球（ここ）でやり遂げねばならん仕事がある。都市防衛システムの再建じゃ」

　空港の格納庫に運び込まれた防衛システムは、バリアが宇宙船の全体をカバーするように再構成され、そのついでに最新技術を用いて改良を試みた結果、レーザーとバリアの性能アップに成功した。これと同じものを世界中に建設すれば、レイヴンに加えハウンドの侵入をも防ぐことができる。もっとも、新型のオルトロスが出現した今では時間稼ぎにしかならないかもしれないが。

「ライラプスの整備はどうするの！」

「お前がやってくれ。ブランもおる」

「あの人と一緒なんていやよ！」

「なら、わしと残るか？」

「それは……もっといや……。シリウスと離ればなれなんてありえない……」

「決まったな。シリウス、孫娘を頼むぞ。ライラプスにはできる限りのことをしておいた」

「はい博士」

「ブランは……あれは無駄に好戦的で、こうと決めたら人の話を聞かんようなところがあるが、科学者としては紛れもなく一流じゃ。わしと反目しておるのは、ただ科学倫理に対する姿勢を巡ってのこと、お前達には関係ない。地雷を踏まんように上手く付き合ってやってくれ。……さ、帰ろう」

　地球の夜空はこれで見納めになってしまうかもしれない。マイラは星明かりを映してきらめく黒い水平線をもう一度だけ振り返り、空港の敷地に着くまでシリウスと博士の手を強く握って歩いた。