コール・オブ・スカイ

第五章（03） 決めつけんな

「……なあ、落ち着けよ二人とも」

　険悪な空気に、ついにカノフが二人の間に割り入った。けれども。

「――失敗するのが怖いんだね」

　ハレンのその声は、言い返してやろうと上げた声ではなかった。

　それは、いま言わなければいけないという、使命を帯びたような口調だった。

「慎重に進むのと、臆病なのは、違うよ」

　金色の目とはっきりとした口調は、何でも斬れるナイフのようにアークの胸を突き刺した。

　――胸中にあった鬱憤に満ちた袋を切り裂き、そこからどろどろとした何かが出てくるような感覚。一瞬前まで、口から吐き出していたそれは、もう下がってしまって出てこない。全て、破れ目から出ていく。

　慎重に進むのと、臆病は違う。

　自分は――どちらだ。

　そんなことは、すぐにわかった。

　まず思うことが「怖い」だからだ。

　アークは目を大きく、見開く。

　失敗するのが、怖い――その言葉が、頭に響く。

　――その通りだった。

　ただアークはハレンを見つめ返した。目をそらしたら、負けてしまう気がして。

　それでも、そらしてしまった。

　そうじゃない、と見つめ返したところで、いやそのはずだ、と言われてしまうのが、怖くて。

　失敗する――それは自分の可能性のなさを知ってしまうこと。

　無力であることを、突きつけられること。

　――シュトラ・ペギィレースで、一位をとれなかったように。

　――全てができると思っていたけれども、それを否定されたように。

　何も言い返せないまま、アークは俯いた。自分の手を見れば、震えていた。

　強がることもできなかった。

　くるりとハレンが無言のまま背を向ける。その背が、離れていく。追うこともできない。

　意気地なしは、立ったまま、進めなかった。

「……アーク」

　兄が囁くように名前を呼んでくれた。しかし、それ以上は何も言わない――カノフもすでに、真実に気付いていたのかもしれない。弟は慎重ではなく、臆病だと。

　黙っていると、より無力である気がしてきた。何か言わなければ、とアークは思った。

「……その通りだよ」

　しかし出た言葉は、全てを認める言葉だった。ひどく震えていた。

「アーク」

　カノフが再び慰めるように名前を呼び、そっと肩に触れた。

　けれどもアークは、耐えられなくて、その手を払った。

「触んな」

　惨めなのは嫌だった。無力なのは嫌いだった。

　しかし何かすればするほどに、追い込まれていく。だから、何もやりたくなかったのだ。

「そうだよ、俺は慎重なんかじゃない。何もできない臆病者だよ、何もできないことを知るのも怖かったんだ！　だから何もやりたくなかったんだ！　挑戦なんて……やっても失敗して、惨めな思いになるだけじゃないか！」

　決壊。自分から溢れ出たどろどろに、溺れていく。

　――ハレンともう一度レースなんてしたくなかった。

　――未知の島に乗り込みたくなかった。

　やったところで、失敗するだけだから。ますます自分がちっぽけに思えてしまうから。

　そして、ついにアークは口にした。

　『探求者』になってから、いままで、ずっと思っていたことを。

　――怖かったのだ。認めるのが。

「――俺は『探求者』に向いてないんだよ」

　こんなに臆病で。前に進もうとしないで。

　――じゃあ、今日、どうして人影を追わなかったの？

　自分自身の矛盾。ハレンに言われる前から、気付いていた。

　未知に会いたいのに、恐れている。何も探求しようとしていない。

　気付けば視界は潤んでいた。ただただ、悔しかった。自分がちぎれてしまいそうだった。思うように探索し未知に出会いたいと願う理想の自分と、現実の臆病な自分。

　……ずっと、居心地が悪く、苦しかったのだ。だから、逃げたかったのだ。

　カノフが目を丸くした。それでも、優しく微笑めば弟の背を撫でる。アークは今度は払わなかった。払えなかった。そんなことも、できなくなっていた。

「……アーク、昔のお前はどうした？　そんなに……喚いて」

「何もできないんだ。俺は……無力なんだ……もうわかったんだ。何でもできると思ってたのに、それは間違いだったんだ」

　何もできない存在だった。認めざるを得なかった。ハレンの言ったことは、全て正しいから。

「……何にもできないなんて、そんなこと言うなよ」

　それでもカノフは、アークの目の前に立てば、慰めるように屈んで目線を合わせてきた。

「お前は俺を助けたじゃないか。あの巨人のマキーナとの戦いの時や、さっきだって。それに、お前はまだ『探求者』になったばかりじゃないか。向いてるか向いてないかなんて……まだわからないだろ？　まだ……慣れてないだけかもしれないじゃないか」

　だがアークは頭を振った。何も聞きたくはなかった。

　……兄は何もわかってはいないのだ。

「何もできないんだ」

　どれほどに、自分に絶望したのかを。世界から切り離されていくような感覚を。

「何でもできると思ってた……でも、そうじゃなかったんだ。自信があった。俺は立派な『探求者』になれるって……でも違ったんだ」

　掴めると信じた夢が、遠のいていく。掴めないと気付いた頃には、辺りは暗闇だった。何も残ってはいなかった。

　それを、兄はわかっていない。

　理想と、現実。

　……カノフの手が、ふわりと離れた。

　――と。

「決めつけんな」

　それは兄の声かと疑うほどに、聞いたことのない、カノフの声だった。

「何でもできると思うのは傲慢もいいところだぞ。何様のつもりだ？」

　否、一度だけ聞いたことがあって、アークは思い出す。

　――カノフが『探求者』になるためシュトラ・ペギィレースに出ると、母親と揉めた時だ。

　あの時、母親はカノフが『探求者』になるのを止めたのだ。

　危険だからと、お前も帰ってこれなくなるから、と。きっとできない、辛い、と。

　だがカノフは言ったのだ。

　「決めつけるな」と。「挑戦してもいないのに」と――。

「……ハレンに負けたことが、きっかけなんだろ、そうなったのは。自信をなくしたのは」

　アークが黙り続けていると、カノフの声色が優しくなった。

「一位を取れると思ったけど、一位を取られて……できると思ったことが、できなくて」

　黙り続けていても、カノフは全てを見透かす。それがまた悔しくて、アークは顔を上げた。

　兄はいつの間にか、目の前にすっくと立っていた。瞳は同じ色。しかし少し責めるような目をしていた。

　と、その目が細まり――アークは強めに背を叩かれた。まるで、叩き起こされるかのように。

「――それで全部諦めるなんて、お前らしくないなぁ！　何もできないと決めつけるのは、早すぎるんじゃないのか？」

　明朗な笑い声が響く。カノフは、笑っていた。

「……な、何だよ」

　突然笑われて、アークは戸惑うしかなかった。

　こちらがこんなに苦しんでいるというのに。

「レースだけじゃない！　あいつの方が……いつも一歩先に進んでるんだ！」

　だからアークはカノフの胸ぐらを掴み怒鳴った。悔しさに睨んだ目から、涙が溢れた。

「あいつこそ……何でもできると思っていて、実際にその通りやって……俺は、あんな風にはなれない。あんな風になりたかったんだ。あんな風だと、信じてたのに――！」

　自分にないもの、全てを持っている。

　それが憎くて、アークはハレンをも睨みつけた。

　――だが。

「――あいつは、どこだ？」

　ハレンは、いなかった。

　マキーナの残骸が転がるぼろぼろの廊下には、兄弟だけがいた。

「……あぁ？　……どこ行った！」

　我に返ってカノフもアークの手を払い、辺りを見回す。廊下の先を見つめても、その姿はない。まるでレースで追い抜かれた時のように、もういない。

　――まさか、先へ？

　そういえば先程、こちらに背を向けてどこかへ行ったのを、アークは思い出す。

　危険なのがわかっているのか。もし何かあったら――。

　とたんに、悔しさが吹き飛んだ。

「あっちだ、あっちに行った！」

　ハレンが向かった方へアークは走り出した。「おい待てよアーク！」とカノフが声を上げる。

　――どうしてあいつは。本当に苛つく。ふざけやがって。

　アークはただ、先を睨んだ。まっすぐに伸びているものの、迷宮のようにも思える廊下を。

　恐れている様子を、一つも見せず。

　……カノフは微笑めば、弟の背を追った。

【第五章　壊れた蝋の翼　終】