コール・オブ・スカイ

第四章 空に墜ちていく者達

第四章（01） 君まで行かないでくれ

　あの後。

　アークは仮の『叡智の書』で本部まで戻り、仲間達と共に今日の任務の成果と、発見した島について報告した。するとすぐに推定危険度調査の任務が別のネストへ手配された――『アノマリ・カル』でも『ハル・キガノン』でもなく、そもそも第七区画ネストの担当でもなかった。そのまま、その区画内であの『旅島』に関する任務は行われるのだろう。

　ハレンの言う通り、自分達があの『旅島』に行くことは、もう二度とないと決まった。

　全ては終わった。二つのネストは帰らされた。そしてあっという間に夜になる。空の彼方から、青みがかった黒色が世界を包む。

　――今日はいろいろあったな。

　深まっていく夜。アークはベッドに横になっていた。同室のエアリスはもう眠っている。カノフを見れば自身のベッドで本を読んでいた。

　静かな夜だった。けれどもどうも落ち着けなかった。布団に潜るが、やはり落ち着かない。むしろ無理に眠ろうとするほど、悪化しているように感じられる。

　だめだ、これは。

　ついにアークは起き上がった。目に映ったのは、窓の外の夜の色。

　夜風に当たりたくなった。この気持ち悪さを、拭ってもらいたかった。

「眠れないのか？」

　本からカノフが顔を上げる。もう眠るつもりなのだろう、髪は解いてあった。

「……ハレンのことか？　アクアリンが思い切ってくれたが、勝負、つかなかったな」

「……そのことじゃない」

　そう、そのことではないのだ。

　カノフが眉を顰めたものの、アークはそれ以上、何も答えなかった。

「ちょっと行ってくる」

　それだけを言って、アークは部屋を出た。

　『アノマリ・カル』のネスト拠点は三階建てだ。一階は主に錬星術師シュピルカの研究室になっていて、二階は食堂をはじめとした生活に欠かせない部屋、そして三階がメンバーの共同部屋となっている。アークは階段を下り、一階へと向かった。

「――もう無理なんだよ！」

　二階に下りた時、食堂から声が響いてきた。それはサジトラの強気な声だった。まるで叱りつけるような。何か言い争っているかのようだ。思わずアークは足を止めた。

　それ以上は何も聞こえてこなかった。だが気になって、そっと廊下から食堂を覗いてみる。

　――食堂にいたのは、サジトラとシュピルカ、そして吊り包帯こそはとれたものの、未だに包帯を腕に巻いたままのピッセだった。

　ピッセは怪我の治らない腕を投げ出すようにテーブルに置いて、不機嫌そうに椅子にふんぞり返っていた。

「……もう無理なんだよ。二度と動かない、そう言われたんだろう？」

　彼の前に立つサジトラが、自身を落ち着かせるように、改めて口にする。

　――二度と、動かない。

　それはピッセの腕のことなのだろうか。

　ピッセは何も答えず、サジトラとも目を合わせようとしなかった。けれども隣に立っていたシュピルカが、困り果てた末に黙って頷いた――そういえば今日、シュピルカはピッセに付き添い病院に行ったのだった。そのことをアークは思い出す。

「……引退するしかないよ」

　サジトラは静かに続ける。温かな光が照らす室内で、その声は重々しかった。

「腕一本で済んだんだ。本当にひどい場合は何も残らないこともある」

　何も残らない――帰ってこない。

　――知っている。

　それは『探求者』になった者が時たま迎える、最期だった。

　――『探求者』は、楽な仕事ではない。夢に溢れた仕事ではない。

「君は腕一本だけで済んだ。でもそんな状態で『探求者』を続けさせるわけにはいかないよ……『探求者』はただでさえ危険な仕事だ……常に死と隣り合わせなんだから……」

　サジトラの声が響く食堂は明るいものの、アークのいる廊下は暗かった。

　――常に、死と隣り合わせ。

　……世間は『探求者』の持ち帰った『彩の文明』の技術、それによる文明の発展や、また『探求者』の冒険譚、英雄譚に心をときめかせる。

　けれども、その裏に多くの犠牲があることを知っている者は、どれくらいいるのだろうか。

　だから戦闘能力や知識よりも、『探求者』になる際、最終的に飛行能力が重要視される。

　――生き延びるために。逃げるために。

　『探求者』とは――本当は恐ろしい仕事だ。

　――家を出ていく父親の背を、アークは思い出した。

「もし君が『探求者』を続けるというのなら――ピッセ、僕は君を、このネストから追い出す」

　サジトラは言い放った。何の躊躇いもなく。

　わずかに俯き始めていたアークは、耳を疑い、顔を上げた。食堂にいるサジトラは珍しく厳しい顔をしていた。シュピルカはひどく驚いている。

　ピッセだけは、まるでそう言われることを覚悟していたかのような顔をしていた。

　――ピッセ。彼が怪我をする前に、何回か一緒に片付けの任務をしたことがある。まだ自分がマキーナとの戦いに慣れていない頃、剣型の『叡智の筆』を使っていとも簡単に敵を蹴散らしてくれた。それだけではなく、自分の銃の練習につきあってくれたり、同じ剣を使う『探求者』としてカノフもよく面倒を見てもらっていたりしたと聞く。

　橙ランクに上がったのなら、一緒に初期探索任務に行こう、と、言ってくれた。

　――ピッセが怪我をしたのは、初期探索任務中の時だった。自分はついていけなかったため、詳しくは知らない。ただ、ウィルギーから聞いた話だと「一人で先走った」のだという。

「僕からはもう、君に任務を任せられない」

　きっぱりと、サジトラは彼を見据えた。突き放す、というよりも、自らに言うように。

　しばらくの沈黙が流れた。

　皆が息を止めているようだった。

　人々の憧れである『探求者』。その夢が醒めてしまったようだった。

「――君に見切りをつけたわけじゃないんだ」

　やがて深呼吸をしたのはサジトラだった。

「君を任務に出したくないんだ……それでも『探求者』を続けたいのなら、ここから出ていってもらうしかない……ピッセ、僕はね、君を任務で殺すわけにはいかないんだ」

　部屋を照らすプリズムのランプは、蝋燭の灯りとは違って揺れることも、弱まることもない。

「……少し強く言い過ぎたよ。でも君を心配してのことなんだ。『探求者』は……大怪我するだけでは済まない、死ぬことだってある。足を滑らせて海に落ちて溺れるのとは、違うんだよ。自ら海に飛び込んで、深みまで潜っていく行為なんだ。それを……わかってほしい」

　サジトラはピッセの前に座ると、肘をつき手を組んだ。ピッセの動かない腕を見据える。

「僕には、いまの君の気持ちがわからないけど、想像はできる……二度と動かなくなった腕。それでもまだ続けられるはずだって、きっと、僕もそう思う……でもゆっくり考えてほしいんだ。果たしてそうなのかって……この空、文明の為に死んだ者は多い。その一人にならないでくれ……美談なんかじゃないんだ……単なる犠牲の話さ」

「――わかってるさ」

　そこでようやくピッセが口を開いた。その声色は、いつもと何ら変わりなく、だからこそ、聞いていて苦しくなるような声だった。だが怒りが混じり始める。

「でもお前は、いまの俺の気持ちを想像できても、それしかできないんだ」

　ピッセの目つきが鋭くなる。立ち上がれば、ずるりと動かない腕が垂れる。

「もう何もできない。いっそあの時死んどけばよかったかもしれない……そう思うんだ。軽く喋るんじゃねぇ！　ふざけやがって！」

　怒鳴り声に、食堂の空気が震えるようだった。と。

「――何で？　よくそんなことを……言えるね？」

　サジトラの、抑揚のない声。彼はゆっくりと顔を上げ、ピッセを見上げる。そして。

「――そういう君は、僕の気持ちを想像しようともしてないじゃないか！　だからそんなことが言えるんだろう！」

　跳ねるように立ち上がれば、サジトラはばん、とテーブルを叩いた。シュピルカが怯えて身を竦める。ピッセもわずかに驚いて、目を見開いた。

　ここまで怒るサジトラを、アークも初めて見た。

「ゲンビも死んだ」

　サジトラの声は震えていた。

「トークラーも死んだ。ブラッチも死んだ……」

「……やめろよ」

　ピッセの顔が青ざめる。けれどもサジトラは、それ以上に顔を青くさせて、続けた。

「アルレーシャも死んだ……みんな、死んだんだ」

　サジトラの、テーブルについた手。その手は握り拳となり、力んで白くなる。

「――『探求者』を辞めてくれ。君まで……行かないでくれ」

　大きく見開かれたサジトラの瞳は揺れていた。

　ピッセは、それ以上何も言わなかった。サジトラの顔を見つめ、口を固く結んでいた。それでも、

「――俺は『探求者』としてやっていくことだけを考えていた。それがもう無理だっていうのなら……死んだのと、同じさ」

　そうしてピッセは、もうサジトラやシュピルカを見ず、歩き出す。廊下へと向かってくる。

　慌ててアークは物陰に身を隠した。直後に食堂からピッセが出てきて、乱暴な足取りで階段を上っていく。動かない腕は飾りのようで、手すりを掴むことなく、かんかんとぶつかっていた。その後ろ姿を、アークは呆然と見つめていた。

　腕だけではなく、全てを失ったような姿だった。

　――何もできなくなってしまうのだろうか。

「……サジトラ」

　と、食堂からシュピルカの声がして、アークは再び扉の隙間から中を覗き見た。シュピルカに声をかけられ、はっとしたサジトラが目を擦っていた。

「あ、ああ……ごめんね、急に怒鳴っちゃって……ちょっと……いや、驚かせちゃったね」

　それからサジトラは、申し訳なさそうに少し急ぎ足でキッチンへと向かって行く。

「……ごめんねシュピルカ……皿洗い、まだ終わってないだろう？　僕がやっておくよ。だから……今日はもう、休んでいいよ……」

　シュピルカは何も言わずに、彼の背を見つめていた。と、サジトラが振り返り、

「……ピッセの話は、まだみんなに黙っておいて。これは、ピッセ自身が全部決めて、彼自身がみんなへ話すべきだから」

　シュピルカは何か言おうとしたが、言葉を呑み込んだ。それでも、視線をサジトラからそらせば呟くように、

「ピッセは……引退するしかないの？」

「……腕を無くしても、目を失っても『探求者』を続けた者はいる。英雄になった者だって。でも全員が全員そうじゃない……これは本当にごく一部の話さ……他の者は……」

　サジトラは溜息を吐けばふと窓の外を見た。夜色の静かな空。どこまでも続く濃紺。

「みんな、忘れちゃうんだと思う。身体の一部を失おうが失わないが『探求者』は危険と隣り合わせだってこと……人間は叡智を手に入れた。でも……それだけなんだよ。何でもできる、何が起きても大丈夫ってわけじゃないんだ。思い込んじゃうんだよ……特に『彩の文明』に直接触れ、手に握り、背負う僕達『探求者』はね……そうじゃないのに」

　――思い込み、か。

　その通り、自分達は何でもできるわけではない。翼を手に入れたからといっても、結局はただの人なのだ。そして『旅島』はまだまだ未知であり、探索は危険と隣り合わせだ。

　――何でもできるわけではない。

　ふつふつと悔しさがこみ上げてくるのを、アークは感じた。

　何でもできるような気がしていたけれども、現実は違う。悔しさは空しさに色を変えていく。

　――自分は、無力で、何もできない。

　耐えられず、アークは逃げるように階段へと向かった。息苦しくて外の空気を吸いたかった。

　外はあまりにも広く、自分はちっぽけだけれども。

　階段を駆け下りる――その時、食堂にいたシュピルカが、ふとこちらへ振り返ったのに、アークは気付いてはいなかった。