コール・オブ・スカイ

第四章（04） 確かめてみたいさ、自分の目で

「……」

　ハレンはただじっとこちらを見ていた。アークも見つめ返す。絶対に変えやしない、と。

　妙な沈黙。遠くから響いてくる街の喧噪ばかりがうるさい。

　月明かりがハレンの金色の目を照らす。

「……そう」

　それだけを、彼女は言った。無表情が少しがっかりしたものに変わった。戸惑ったように首の後ろを片手で触れると、視線をそらす。

「じゃあ、私一人で行く」

　そして背を向ける。『叡智の書』から翼が生え、光を帯びる。

「――待て待て待て！」

　ハレンとのやりとりで、我を忘れ呆けてしまったのは、一体何回あっただろうか。

　アークはまた我に返ると、一歩踏みだし、その背に声を飛ばした。

「本当に行くのか？　行くんじゃねぇよ、そんな無茶なこと……しかも禁止されてるのに……！」

　――しかしどうしてこいつは、最初から一人で向かわず、自分を探しに来たのだろうか。

　そこでふと、妙なことにアークは気がついた。

　何故、自分を誘ったのだろうか。島を発見した時も、自分は止めろと言ったのに。それならば、一人で向かわないだろうか。あいつは行く気がないから、と。

　一緒に島を見つけたからという、義理でもあるのだろうか。いや。

　――回り道なんてしないで進む、ハレン。

　その彼女が、どこからともなく、紫の『叡智の筆』を持ち出した。

　それほどにハレンも用心しているのだ。つまり。

「……お前、本当は一人で行くの、怖いんじゃないのか？」

　そんな気がした。

　かすかにハレンが振り返った。まるで、直視したくないと言っているようだった。

「……正直、一人だとちょっと怖いから、誘った」

　彼女は嘘を吐かなかった。

「でも、行かないっていうなら、いい。私一人で確かめてくる」

「……お前も危ないのわかってんだろ、止めとけよ。怪我するかもしれないし、それに、夜って言っても、監視の『探求者』が飛んでるんだぞ、そもそも島に行けるかもわからないのに……お前、見つかったら降格か『探求者』の資格取り消されるぞ」

　冗談ではない。本当に、リスクがありすぎるのだ。

　自分に言い聞かせるように、ハレンに言い聞かせる。話していくうちに、冷静になっていく。

　やはり危険だ。いくら気になるからといっても。本当に、あの島に人がいたとしても。

　……行かない。これは間違いなく正しい判断だ。

　それでも、ハレンは。

「でも気になるし、いま行かないとずっと気になったままだし……怖いと思ったままになる。もしかしたら、何もないかもしれないのに」

　――怖いと思ったままになる。何もないかもしれないのに。

　……そうだったなら。そうだったなら、もう一度、あの島に行きたい。

　あの島には何が隠されているのだろう。

　だがアークは口を固く結んで、何も言わなかった。

　正しい答えを選ぶ。『探求者』として、組織に属する者として、将来を考える者として、間違いなく正しい選択を、する……。

　――ここであの島を見逃せば、もう二度と、行けないというのに。あの人影の姿を、自身の目で確かめられる日が来ないかもしれないというのに。

　何が正しいのだろうか。自分の奥で、喚き声が聞こえた気がした。

「本当に行かないんだね？」

　ハレンの翼の輝きが増す。

　――本当は。

「……本当は、行きたい。確かめてみたいさ、自分の目で。あれが何だったのか」

　本当はアークも、その翼を軽く背負いたかった。

「でも怖い……俺は違反がばれて『探求者』を辞めさせられたくはない」

　……それは、言い訳にすぎなかった。

　本当は違う。翼を失うのが、怖いわけではない。

　そもそもハレンに負けた瞬間から、翼はあってもなくても大して変わらないものだと、気付いたのだ。翼があれば、何でもできるわけではなかったのだから。

　自分が本当に恐れているもの。それはもっと別のものだと、気がついた。

　けれども未だに正体がわからない――。

　ハレンが長い溜息を吐いた。だからアークは、認める。

「わかってる……多分こんなんじゃ本当の『探求者』になれやしないって」

　自分には、何かが足りていないのだ。ハレンにはある、何かが。それは技術とは違う。平然と規則を破る神経でもない。

「アークって、変」

　ハレンはこちらを直視しないまま、肩を竦めた。

「それは……俺自身でも、わかってる」

　変なのだ。『探求者』のくせに、何も探求しようとしていないのだから。未知に出会うために『探求者』になったというのに。ただ怯え潰されないように、必死にもがいている。

　だが何と戦っているのか、わからない。

　自分はどうしたいのだ。自分はどうしたらいいのだ。

　もうこのまま、潰れていくしかないのか。この広すぎる大空に圧されて――。

「――じゃあこうしよう」

　と。

「ハレンが勝手に島に向かっていったので、俺とアークは止めるために追っていった。その流れて、島に入ってしまった……！」

　路地の暗がりから誰かが出てくる。少し伸びた髪を、気合いを入れるように結いながら。

「そんな具合の理由があれば、ばれてもそこまででかいお咎めを食らうことはないだろう……俺とアークはな。ハレンの処分は、どうなるかわからないけれど」

　兄のカノフだった。

「カノフ！　どうしてここに……」

　アークが尋ねれば、兄は子供のように笑って、

「お前が帰ってこないから、優しい兄貴は弟を心配して夜の街へ飛び出したのさ」

　髪を結い終われば、カノフは腕を組んだ。

「で？　どうだ、この言い訳は。そして何だ、島で見た人影っていうのは。ずいぶんと……面白そうな話だな。俺も気になる。ぜひ行ってみたいね」

　どうやら人影について、聞いていたらしい。ならば一緒にハレンを引き留めてくれ、とアークは言いたいところだが、カノフにその気は全くないようだった。

「それでいい」

　口を開いたのはハレンだった。

「違反しようって誘ってるのは私だから。そうした方が、二人に迷惑かけないから、それでいい。私は大丈夫」

　待て。カノフの話に乗るんじゃない――アークだけが、慌てていた。

「お前ら二人……何の話をしてるのかわかってるのか？」

「……肝試し的な？」

　カノフがとぼける。だからアークは「未知の島なんだぞ！　もう誰も住んでいない廃墟とは、話が違うんだぞ！」と怒鳴ってしまった。

「遊びじゃない、本当にやばいかもしれないんだぞ！　完全にわからないんだぞ！」

「いつだって先は未知さ……でも何か面白いものが見つけられるかもしれない」

　……だめだ。カノフはもう、行くつもりなのだ。

　面白いものがあっても、たどり着けるとは限らないのに。全てをこなせるわけではないのに。

　困惑するアークの前で、どんどん話は進んでいく。

「それじゃあ、私、先に行ってる」

「わかった。監視に見つかるなよ、その時点で今夜のパーティーは終わりだ……俺達はこっそり準備しなくちゃいけない、追いつくまでに時間がかかるかもしれない」

「着いたら、私、あの遺跡の前で待ってる……青ランクの人が一緒に来てくれるとは思わなかった、ありがとう」

　ふわりとハレンの身体が浮く。

「それじゃあ後で、アークと……リゲルとよく喧嘩する人」

　風に乗るようにして夜空へと舞い上がり、その姿は小さくなっていく。

　行ってしまった、未知の島へ。カノフはのんきに手を振っている。

「……どうすんだよ」

　もう行くことになってしまった。それでもアークは尋ねる。カノフは、

「シュピルカの目を盗んで……まずお前は、あいつの部屋から自分の翼を取ってこい。運がいいとあいつもう寝てるだろうから、案外すんなり取ってこられるかもな。その間に、俺はかるーく探索の荷物をまとめておく。あとは……準備全てを終わらせたら、サジトラ達にばれないよう、外に出るだけだな」

　聞きたかったのは、そういう話ではない。

　一体皆、何を考えているのだろうか。

　でもこれで――あの謎の人影について、何か知ることができるかもしれない。

　――あの『旅島』に。あの人影がいた場所に。

　少しだけ緊張する。もし正体が『彩の文明』の種族だったなら。『旅島』やプリズム、文明や遺産について話が聞けるかもしれない。この空に秘められた謎を解明できるかもしれない。

　だが同時に、アークは恐怖も覚えていた。

　……もし何かあったなら。カノフもハレンもいるけれども、何かあったなら。

　――自分は、何ができるのだろうか。

【第四章　空に墜ちていく者達　終】