コール・オブ・スカイ

第二章 初期探索任務にて

第二章（01） 初めての初期探索任務だ

　『第三の島』、ネスト街第七区画。そこにある『アノマリ・カル』の拠点。

　夜、食堂は賑わっていた。

「今日はごちそうだよ！」

　ネストの食堂といっても、普通の家庭の食卓とあまり変わりない部屋。だがテーブルには埋め尽くすように様々な料理が並べられ、少女シュピルカはまだ料理を持ってくる。高級な食事ではない。しかし普段の食事に比べれば、シュピルカが言った通り、ごちそうと言えた。

　今日はアークとカノフの昇格祝いだった。

「……さて、それでは始めようか」

　全ての料理が出て、サジトラが立ち上がった。このネスト『アノマリ・カル』のリーダーである男、紺ランクの『探求者』だ。物腰が柔らかそうな男。だが気の弱そうなところは見えない。

「うちの『探求者』二人が昇格した……めでたい日だね」

　騒がしかった全員が、サジトラの言葉に静かになる。

　サジトラは微笑めば、まずはカノフを見た。

「カノフ、本当におめでとう！　青ランクになれる者は、多くはない……僕も嬉しいよ。でも君は、まだまだ上を目指せるはずだ。ここで満足しないで、更に上を目指してくれ」

「当たり前だ！　見ててくれよ？　任務をバリバリこなして、ネストの評価も上げるからさ！」

　カノフは声を張り上げる。するとサジトラは、

「無茶はしないでね？　君は結構、戦うのが好きなところがあるみたいだから……ちょっと怖がりなところもあるのに」

「お、俺は強くなるんだ、そりゃ何にもびびらないくらいにさ……ほら！　まだ青だし！　紺とか紫になったら……これからさ！」

　言われてカノフは苦笑いを浮かべた。

　次にサジトラは、カノフの隣の席にいたアークへ視線を向ける。

「さて、アーク。君もやっとランクが上がったね。おめでとう！　これで初心者卒業だね。これからは本格的に『探求者』として空を飛び、『旅島』を探索してもらうことになる……頑張るんだよ！」

　そうしてサジトラは、少し言葉を探した後に、首を傾げながらもグラスを手に取った。

「……うーん、いつもこういうの苦手なんだけど、そう立派な言葉は思いつかないよ……ま、じゃあ、料理が冷めないうちに、いただこうか……それでは、乾杯！　カノフとアークに。そして僕ら『アノマリ・カル』に！」

　グラスを掲げる。皆も掲げれば「乾杯！」と声を上げた。小さな食堂は、再び賑わう。アークは隣のカノフと見合うと、笑いながらグラスをぶつけた。透き通った音が響く。

　――ネストとは『探求者』のチームだ。『探求者』と彼らをサポートする錬星術師で構成される。アークとカノフが所属するここ『アノマリ・カル』は『探求者』が十人に満たないネストだが、所属する『探求者』達のランクやネストの実績から、拠点となる建物を与えられた中級ネストだった。とはいっても、このレベルのネストは、珍しいものではない。

「まあ、正直あんたはついでよね。赤ランクなんて、勝手に橙に上がれるんだから」

　アークの左隣に座ったシュピルカが、小皿にとったパイをフォークで突き刺し、口に運ぶ。そして、

「うん！　我ながら完璧な味……アークも食べてみてよ！　新しいレシピ、試してみたの！」

　――シュピルカは『探求者』ではない。このネストをサポートする錬星術師だ。『探求者』の武器の手入れや、『旅島』から持ち帰った遺産の分析、研究をする。加えてこういった食事の準備、それから洗濯や掃除といった家事も彼女が主にこなす。

「……ん。シュピルカの料理はいつもうまいなぁ……何作ってもうまいよ！」

　シュピルカと同じパイをとれば、アークも口にしてみる。それから、彼女を軽く睨み、

「しっかし、ついでなんて言うなよ……今に見てろよ！　すぐに上のランクにいくから！　遺産も持ってきてやる、楽しみにしてろよな？」

　近くの皿からまた別の料理を盛れば、口にする。野菜のソテーだ。シュピルカ特製のソースがかかっていて、ほどよい酸味がある。シュピルカの料理はいつもおいしい。

　しかし、咀嚼しながら、いまの自分の言葉がアークの頭の中で響いていた。

　――今に見てろよ！　すぐに上のランクにいくから！

　そう、すぐ上のランクにいくのだ。あっという間に、上のランクへいってやる。

　……そう思ってはいるけれども。

　――できるのだろうか。

　ぴたりと動きが止まる。

　本当に、できるのだろうか。自分に。

　赤ランクから橙ランクへの昇格は、シュピルカの言った通り、日にちが経てば自然とできることだ。だから上がれた――自分も、ハレンも。

　しかしここから先は、違うのだ。

　今日、路地で見た赤茶色の髪の少女の姿が思い出される。その胸には橙色の徽章、腰には橙色の球体のはまったナイフがあった。

　きっと、すぐにその色は変わる――あのハレンなのだから。

　――自分は、どうなのだろうか。

　考えると、口にあるものが喉を通らなくなった。

　と、新しい皿がアークの目の前に置かれる。何かのフライが載っていた。

「ほら、これ、食えよ」

　カノフだった。慌ててアークは口の中のものを呑み込み、フォークで刺したままの野菜を口に運んだ。とっさに、何事もないようにしなければいけないと思ったのだ。

「これは？」

　行儀が悪いものの、口にものがはいったまま尋ねると、カノフは、

「コディアム魚の香味フライ！　お前、好きな奴だろ？　シュピルカに作ってもらったんだ」

「……作ってくれたのか？」

　そうアークが隣のシュピルカを見れば、彼女は不可能はないというように口角を上げていた。

「今回の主役の一人が好きだと聞いて、調べて作っちゃいました！　……作るのより、仕入れる方が大変だったけどね。ほら、魚はなかなかこの島まで上がってこないから……でもそこを何とかするのが、あたしの腕の見せ所ね！」

　まさか作ってくれたとは。アークは驚いてしまった。その上、シュピルカの言う通り、海から離れたここ『第三の島』で、魚はそう簡単に入手できるものではないのだ。

「感謝しなさいよねー。そして探索に行って、面白いものいっぱい持ち帰ってきてよねー。あたしの仕事は、あんた達にかかってるんだから」

　シュピルカが指でつついてくる。だがカノフが意地悪そうに目を細めた。

「時々、遺産の研究で事故を起こしてるけどな？　正直ここがいつ吹き飛ばされるのか、ひやひやする」

「ちょっと、余計なこと言わないでくれる？　確かに事故は……よくあるけど。でも研究なんてそんなもんよ！」

　近くの皿から小さなパンを手に取ると、シュピルカはむすっとしてそれをかじった。

　確かにシュピルカはよく事故を起こしている。この前もサジトラが持ち帰った遺産を分解している際、爆発を起こしていた。もっとも、小さな爆発で怪我人は出ず、ただシュピルカの部屋がめちゃくちゃになっただけだが。

「俺の持ち帰った遺産の研究で大爆発だなんて……勘弁してくれよ？」

　思い出しながら、アークは笑った。

　けれども、ふと笑みが消えてしまう。何かにかき消されてしまうように。

　そうしてアークは、まるで意識がないかのように、食事を続けたのだった。これが昇格祝いのパーティーであるのに。

　――昇格、か。

　これから先、どうなるのだろうか。どうも不安がある。どんどん色濃くなっていく。

　何故だろうか。日中に、ハレンに出会ったからだろうか。

「――おい、アーク。お前、考え事してるだろ」

　やがてカノフに肘でつつかれた。瞬間、アークは我に返って頭を横に振る。

「してねぇよ」

「――ハレンのことだな？」

　突然その名前が出てきて、反射的に手が止まった。

　賑わいが遠のいた気がした。もう何を言っても、何を言わなくても、図星なのはばれてしまっていた。けれども、決してハレンのことを考えていたわけではない。それは、確かだ。考えていたのは自分のことだ。自分のこれからだ。

「……ちげぇよ」

　だからアークはそう言ったものの、カノフはちらりと弟を見れば、

「まあそう気にするな……いつまでも負けたことを引きずっているのは、どうかと思うぞ」

　……それはわかっている。いつまでもうじうじしているわけにはいかない、と。

　しかし引きずっているというには、少し違う気がした。ハレンに負けたことを悔しいと思っているわけではないと、自分でわかっているからだ。

　けれども負けてショックだったのは確かだ――何でもできる。そう思った矢先に、彼女が現れたのだ。

　――いや、もう考えるのをやめよう。

　そう自分に言い聞かせ、アークは水を飲んだ。そう、過去のことをいつまでも考えていては、どうしようもない――先のことも、あまり考えたくはないが。

　賑わうテーブルから顔を上げれば、窓があった。もう夜だ、星が輝いている。明日も晴れると聞いた。だからまた気持ちよく、空を飛べるだろう。

「――ああしまった。食事中に悪い、明日の任務の話をしていいかい？」

　そこでサジトラが少し慌てて立ち上がった。皆が静かになり、彼を見る。

「……今日、上から二つ任務をもらってね。早速明日、探索に出ようと思う」

　『探求者』の任務は、協会本部からネストへと出される。任務の内容によっては制約があるものの、誰がその任務へ赴くかは、基本的にネスト内で決める。

「まずは一つ目。危険度は２……危険じゃないね。上から言われている『探求者』推奨ランクは赤以上……片付けの任務だ、島の規模レベルは３、遺跡はなし、湖畔及びその周辺の調査だ」

　片付けの任務。これはもうすでに『探求者』が立ち入り未知ではなくなった、あるいは脅威が取り除かれた『旅島』をくまなく探索し直し、残っている遺産やプリズムを回収する任務だ。

「じゃあ、俺か？」

　この片付けの任務を、アークはいままでこなしてきた。赤ランクでは、参加できる任務も少ない。けれども片付けの任務に関しては、赤ランクでも参加が許可されたものが多いのだ。

「アークが行くってことは、俺もか？」

　アークに続いてカノフも声を上げた。アークはまだ『探求者』としては見習いで、兄と一緒の方が任務がしやすいだろうと、これまではサジトラがそうメンバーを割り振っていたのだ。

「規模レベルが３……あと二人くらいメンバーが欲しいが……任務、もう一つあるんだろ？」

　カノフが首を傾げれば、サジトラは頷いた。

「その通り、任務がもう一つあるからあまり人員は割けない。でも二人じゃきつい……だから、この任務は、後日行うことに決めたよ。上にもそう提案した」

　ということは。

「じゃあ、俺は明日、何もなし？」

　つまらなさにアークはわずかに顔を歪めた。片付けの任務に行けないというのなら、他に行ける任務があるというのだろうか。

　けれどもサジトラは少しだけ意地悪そうに笑うと、さてどうだろう、と言わんばかりに、わずかに首を傾げた。そして続ける。

「もう一つの任務についてだ……こちらは推定危険度４、探索の規模レベルも推定で４」

　――「推定」。

　それはつまり、まだ島についてよくわかっていない、ということだ――『探求者』がすでに立ち入った島ならば、つくことのない言葉だ。もうすでに、どんな敵――マキーナ及び彩想生物がいるのか、遺跡を含めた島全体がどれほどの大きさなのか、わかっているはずだからだ。

　この言葉は、ある種類の任務につく言葉だ。

「……未調査の島での探索任務さ。ただ制約があって、黄ランクからしか参加できない……でもメンバーに紺ランク以上の者が一名いれば、橙でも一名だけなら参加許可を出すって」

「橙でも？」　

　アークは立ち上がった。

　もう、自分は赤ランクではないのだ――橙ランクなのだ。

　そしてこのネストに、紺ランク以上の『探求者』は一人いる。リーダーであるサジトラだ。

　サジトラはアークをまっすぐに見た――つまり、これは。

「アーク、初めての初期探索任務だ」

「初期探索任務……！」

　思わずアークは背筋を伸ばした。

　――初期探索任務に参加できる！

　つまり完全に未知の島に、初めて足を踏み入れる『探求者』になれる。そして島に隠された秘密を、誰よりも最初に見られる。

　初期探索任務――まさに『探求者』のやるべきこと。花形の任務。

　ついに、やってきた。誰もが憧れる任務。まさに『探求者』の任務。

　瞬きをしてアークは改めてサジトラを見るものの、彼は確かに笑っていた。

　と、アークは両脇から肘でつつかれる。

「調子乗ってミスするんじゃないわよ……武器と翼のメンテナンスは、ばっちり済ませてあげるから、言い訳にしないでちょうだいね！」

　シュピルカが意地悪そうに笑う。カノフはどこか誇らしそうに、

「ついに初期探索任務だ！　これをこなせば、お前も立派な『探求者』の仲間入りだな！」

　そう、やっと真の『探求者』になるための、任務ができるのだ。これをこなしてこそ、立派な『探求者』になったと言えるのだ。