銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・１８

　エリザは気が遠くなった。

　やはり、サリサは寿命を察して、最高神官の地位を捨てた。そして、残りわずかな余命を――一年を楽しもうとして……。

「だから、叶いそうもない夢を追ったの？　蜜の村を選んだの？　霊山に籠れば温存できる……その時間を捨ててまで？」

「そうじゃない」

　サリサはやんわりと否定した。

「最高神官になって以来、僕は常に死が近づく予感で目覚めていた」

　エリザには、意外な言葉だった。

　死が怖い人が、どうしてランを救うために、あんな無理をしたんだろう？

　ジュエルを求めて、旅をした時だってそうだ。

「不思議なんだけれどね、エリザといると、どういうわけか強くなれる」

　サリサは、照れくさそうに笑った。

「死は、いつかやってくる。自分の寿命はおおよそ見えていた。だから、覚悟はできていたつもりだったんだ。でも、実際は違った。僕は、本当に自分が消えるなんて、きっと信じていなかった」

　最高神官の力――それは、寿命を力に変えて、どれだけ放出できるか？　ということだ。

　一般人よりも寿命の消費は激しく、その分、長い寿命が用意されている。

「ある日、急に自分に残されている寿命が、はっきりわかるようになった。いつ、何時までね。おそらく、最高神官としての力が衰えたのではなく、むしろ、絶頂期に入ったんだと思う。で、力を使えば、その日は早まり、少し温存すれば、その日はちょっとだけ伸びる。仕え人たちが、僕の力の使い過ぎに、一喜一憂する気持ちがよくわかった」

　朝、ムテに祈りを捧げれば、夕には寿命が一日減った。誰かに強い暗示を掛けたら、一気に一年、寿命が減った。

　サリサの最後の日はどんどん迫ってきた。

「怖くなってしまったんだ。だから、その力を抑制しようとした。でも、朝にはムテの霊山の気が、僕に力を与えてしまう。そして、僕の死ぬ日・死ぬ時間を正確に教えてくれるんだ。それで……僕は祈れなくなった……」

　サリサの祈りが届かなかったのは、そのせい――。

「最高神官としての責務を果たせないなんて、意味がないこと。僕が勇退を決意したのは、そういった情けない理由からだった」

　さすがに、サリサは目を伏せた。

　エリザはもう泣いていなかった。自分の不安や恐怖など、サリサが味わったものに比べたら、ほんの些細なものだろう。

　どうして、自分からサリサに会いに行かなかったのだろう？

　適当に理由をこじつけて霊山に赴き、たった一言、どうしたの？　と聞いたら、サリサは本当のことを教えてくれただろう。

　一の村で、サリサの祈りが届かないと嘆いていた自分が恥ずかしい。

　ただ日々、クヨクヨしていた自分が……。

「……あとどのくらい時間は残されているの？」

　とても恐ろしかったが、聞かずにはいられない。

　やはり、あと一年？　それとも、半年？

「それが……霊山を下りたら、力の抑制が利くようになって……わからなくなった。暗示にかかったのか、思い出せないんだ。かなり力を温存したから、最後に感じたままかも知れないし、ここに来て力を使ったから、短くなってしまったかも？」

「じ……じゃあ、もしかしたら、長いってこともある？」

「かなり短いかも知れない。霊山に戻ったら、おそらく思い出せると思うけれど……」

　ぞくっとした。

　やはり……知らないほうがいい。

　それに、霊山でサリサが去る日を指折り数え、不安に苛まれて過ごすなんて。それが、より温存された長い時間だったとしたら辛すぎる。

「わからないってことは、いいことかも知れない。寿命はけして伸びていないはずなのに、霊山を離れたら、また、祈れるようになった。力も使えるようになった。それでランを助けることができたのだから、現金なものだね」　

「……相談してくれればよかったのに」

　エリザの言葉に、サリサは苦笑した。

「僕が一番恐れたのは……エリザに僕がこんなに情けない男だって、知られてしまうことだったんだ。エリザはいつも、僕を尊敬して、立派な最高神官にしてくれたから」

　サリサに嘘をつかせるのは、エリザのほうだった。

　そういえば、嘘だと言え！　と、自分が言ったのだ。辛すぎたから。サリサは、それに答えただけなのに。

　もっとサリサを……いや、自分を信じればよかった。

　弱虫だけど、真実を受け入れる力があると、もっと自分を信じればよかった。そうすれば、サリサに立派な最高神官なんか演じさせなくてもすんだ。悩みを素直に相談してもらえただろう。

「それでも、相談してくれればよかったのに……」

　エリザは、そっとサリサの頭を胸に抱いた。

　マール・ヴェールの祠で蜂蜜飴をわけあった日のことが、鮮やかに蘇った。

　辛いことがあったら、分かち合おうと誓ったのに……。

　サリサがそこまで苦しんでいる時に、側にいることができなかった。

　――本当のことが聞けてよかった……。

　何も知らないままだったら、エリザは不安を抱えたまま、せっかくの日々を憂鬱に過ごしたことだろう。

　そして、サリサに迫る死の恐怖を癒すこともできないだろう。

　ふと、リリィの言葉を思い出した。

　――側にいれてよかった。

　あのまま孤独なまま、逝かせなくてすむから。

　最後の日は、誰にでも訪れる。

　でも、きっと私たち、その日まで幸せに過ごせる。

　その日まで、私、ずっとサリサを支えていくわ。

「歴代の最高神官は、死の恐怖を乗り越えて、メル・ロイとなるまでムテに尽くし、マサ・メル様はその瞬間まで最高神官だった。すごい精神力だと思う。とても真似ができない」

　サリサは照れくさそうに、でも、さりげなく言った。

「僕は……やっぱり逃げているのかも？　自分でも気がつかないうちに能力を封印してしまうなんて。臆病で弱虫で、大人になりたくなかった子供時代と変わらない。マサ・メル様に去られて、途方に暮れてしまって……一の村の川辺で足が痛くて泣いていたあの時と、どこも違わない」

　エリザは、自分の決意に酔いしれて、ぼんやり聞いていた。

　思わず安易に「ううん」と返事をしようとして……。

　エリザの記憶は、どんどんとさかのぼり、やっとの思いで、一の村の川辺にたどり着いた。それほどまでに、忘れていた。

「え？」

　びっくりして飛び上がった。

　大きな目でじっとサリサを見ると、彼は恥ずかしそうに視線をそらした。

「サリサ？　あの、今、なんて？」

「……僕は子供だったってこと。もう、何度も言っているじゃないですか……」

　確かに、よくサリサは自分のことを「子供で至らなかった」と言って、エリザを驚かしていた。その度、冗談だと思っていたが。

「あ……あの、蜂蜜飴をあげた？」

「……だから、宝物にしていたでしょう？　あ、あなたにも見せたではありませんか」

　信じられない。

　あの男の子は、ほんとうに小さくて……。

　でも、一年後に巫女姫選びで会った時、サリサは、少年っぽさを残していたものの、すでに恐れ多い最高神官だった。

　あの時の面影なんて、みじんもなかったのだ。

「●×△◆！」

「……そこまで驚かなくても……」

　よほど、言いたくなかったのだろう。いくらエリザが目を凝らしても、サリサは視線を合わせようとしなかった。

　エリザはすっかり言葉を失ってしまった。

　――そ、それってどういうこと？

「と、とにかく！　もう時効ですよね？　わ、忘れてください。あんなガキのこと。それよりも、喉が渇いたかも？　お茶にしませんか？」

　サリサはベッドから起き上がり、軽く伸びをして見せた。

　そして、いそいそとドアに向かったが、エリザが硬直して動かないことに感づいたのか、そっと振り返った。

「あの……あなたが、常に僕の支えだったこと。それだけは忘れないでくださいね」

　――そして、これからも。

　ぱたん……とドアが閉まった。

　＝＝春うららかに／終わり＝＝