銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・１０

　朝、気がつくと、エリザはベッドに寝ていた。

　あのまま眠ってしまったから、サリサが運んでくれたに違いない。そのサリサは、ベッドにぬくもりだけを残して、姿は見えなかった。

　どうやら、疲れていたのはサリサよりもエリザのほうだったらしい。

　エリザは慌てて飛び起きた。

　ふと懐かしい霊山の気。神官のいない蜜の村にあって、これはサリサの力のせいだ。

　最高神官を勇退してから、サリサの力はみるみるうちに衰えていた。だが、それは勘違いだったのだろうか？

　エリザは、複雑な気持ちだった。

　日を重ねるごとに不安が募ったのは、神官としての力の衰えが、そのままサリサの衰えに感じたからだ。寿命がつきかけていると感じたのだ。

　だが、そうではないとしても、とても安心できなかった。

　力があるということは、それだけ寿命を費やすということだ。霊山にいないサリサが力を使うということは、とても危険なことだ。

　霊山の気に混じって、何やら甘い香りがする。

　エリザは、バタバタとスリッパを引っ掛けて、台所に向かった。

　案の定、サリサがパンケーキを焼いているところだった。

「おはよう。また寝坊したね？」

　屈託（くったく）のない笑顔だった。

　神官らしいところは何ひとつない。力を感じない。銀の髪を邪魔にならないようひとつに縛って、やはり別人のよう。

　だが、間違いなく、サリサの力は衰えても消えてもいない。最高神官であったことを感じさせないために、わざと抑制しているのだ。エリザすら、すっかり騙された。

　エリザの心配をよそに、サリサはパンケーキを皿に載せた。

「昨日、ヴィラが蜂蜜をたくさん置いていってくれたんだよ」

　まるで、子供のようにうれしそうに言う。

　――なんだか……耐えきれない。

　サリサが明るければ明るいほど、うれしそうなほど、エリザは不安に囚われていく。

　まるで、最後の生命の輝きのようで、はかなくて、切なくて……。

　春うららかな日々、だが、エリザの回りだけは晩秋のよう。

　半年前、初めてサリサの勇退を聞いた時と同じような、冬を迎える季節。

　――霊山に戻りたい。

　脳裏に浮かんだ言葉に、エリザは自分でも驚いた。

　蜜の村での生活は、長い間、夢見た生活のはずなのに。

　でも、エリザには耐えきれなかった。この静かな、穏やかさが。

　乾いた唇が震えた。そして。

「サリサ。私。あの……帰りたいの」

　サリサは、不思議そうな顔をした。

「だから、帰ってきたでしょう？」

「いえ、そうじゃなくて……」

　その時だった。

　バンバン！　と、けたたましいノックの音。

　エリザの言葉は、途中で途切れた。

　ふと、サリサの視線がエリザから外れた。彼は、そのまま戸口に向かった。

　その仕草ひとつひとつが、霊山にいた時と同じ最高神官のものなのに、感じる気――命の輝きだけが、どういうわけか抜け落ちている。

　宙に浮いた言葉が虚しい。エリザは再びその思いを胸の奥底に引っ込めた。

　でも、この不安を抱えて、どうして楽しい日々を間抜けのように過ごせるだろう？

　エリザは切なく目でサリサの後ろ姿を追った。

　だが、それどころではなかった。

　朝早いお客は、エオルだった。

　しかも、顔色が悪い。

「あ、おはようご……」

　サリサの挨拶も受ける間もなく、エオルは本題に入った。

「ここにランは来ていないだろうか？」

　ラン――それは、エオルの孫で、あのはにかんだ少女の名前だ。

「え？　来ていませんけれど」

　サリサの言葉に、エオルはうなだれた。

「……いったい、どこに行ったんだろう？　あの子は！」

「お兄さん、いったいどうしたの？」

　エリザも慌てて駆け寄った。

　朝早くから、子供の行きそうなところを探しまわっていたのだろう。エオルは憔悴しきっていた。

「ちょっと目を離した隙に……いなくなってしまった」

　やっと走り回れるようになったばかりの子。

　ここ数日、エリザの帰郷があって、大人たちにかまってもらえなかった。うるさくしたら、暗示で押さえ込まれていた。

　すっかりいじけてしまったに違いない。

「カイトの馬車を見送ってすぐだ。もしかしたら……」

「お兄さん！　カイトはそんなことしないわ」

　エリザはびっくりして声を上げた。

「いや、連れ去られたんじゃなく、ついていったのかも？　あの子はあんなふうに遊んでもらったことがなくて、カイトになついていたから」

「でも、子供の足では、馬車に追いつくはずがない。その辺の道で泣いていそうですけれど」

　サリサの言葉に、エオルは頷いた。

「初めはそう思って……手分けして探したんだ。でも、まったく見つからなくて。もしかしたら、ここに来たかと思い」

「とにかく、僕たちも探します。あと、行きそうな場所は？」

　食事は後回しになり、サリサは長衣を羽織った。