銀のムテ人 ＝春うららかに＝

麦畑の風

麦畑の風・１

　私の名は、テル。

　私は風。

　語るべき物語を、探し求めている。

　最初に思い浮かべたのは、黄金の麦畑だった。

　穂が風に舞い、大地に渦巻模様を作った。その中に、私は立っていた。

　もう逝かなくちゃ、と思った。

　私は、まだほんの子供で、長命種であるムテ人だから、あと数百年の余命を残していたはずだった。ひどい流行病（はやりやまい）にならなかったら……だが。

　通常のムテ人は、死から遠い。寿命を察すれば、自ら旅立って、残された人々に心病になるような傷を残さない。

　体中に斑点ができ、もう長くないと悟った時、両親の悲痛な顔を見た。私は、彼らの唯一の娘だった。

　子供心に思った。

　二人の前で命をなくして、長い一生に死の苦しみを植え付けたくはないと。

　だから、私は旅立つことにした。

　普通のムテ人と同じように、寿命を察して旅立つことに。

　もう一週間も意識が混濁し、一度は死んだけれど、最後の寿命を使って生き返った。

　そして、ベッド横で疲れ果てて眠っている母に、心で語りかけた。

「お母さんの子に生まれて幸せだったわ。私の分まで、末永くお元気に」

　ふと見ると、眠っている母の目に涙が浮かび、切なくなった。

　でも、家を出ると、体は風のように軽くなり、どこまでも飛んで行けるような気がした。

　私は、旅立ちの場所に、友達のエリザと一緒に落ち穂拾いをした麦畑を選んだ。

　木々の多い蜜の村にあって、麦畑は丘にあり、視界が開けていて、とても見晴らしが良かったのだ。

「さようなら、皆さん。さようなら、蜜の村」

　最後の最後まで寿命を使った私の体は、骨になり、それもくだけて灰になり、風に舞い、麦畑に散り、気は霊山に戻ってゆくはずだった。

「だめよ、テル！　逝っちゃだめ！」

　聞き覚えのある声が、私を引き止めた。

　振り返ると、銀色の目に涙をいっぱいためたエリザだった。

「最後の最後まで、戦って！　病気に負けないで！」

　彼女には、気がつかれるかも……と思っていた。

　幼い頃から、ムテの力を強く表していたし、特にこういった時には、持っている以上の力を出すことがあったから。だから、驚かなかった。

「エリザ、さようなら。私は充分に戦ったわ。あとは、ゆっくり休ませて」

　エリザは、私にすがりついた。

「逝かせない！　逝かせない！　私があなたを助けるから」

　ムテは、癒しの力を持つ種族だ。

　でも、まだ子供のエリザには、この流行病を治すことはできない。それどころか、下手な技を使ったら、自分自身の寿命を使ってしまう。

「だめよ、エリザ。あなたは長い命が約束されているんだから。尽きる私より、救うべき人がきっといるから。私の分まで生きて。お願い」

　私は、平凡なムテの少女だった。

　でも、エリザは違う。きっと将来は薬師になれるだろう。

　それでも、エリザは私の手を握りしめ、泣きながら、できもしない祈りの言葉を唱え始めた。蜜の村にいる神官代行のまねであって、本人がもう既に私に試していることだった。

　それで助かるはずがないのだけれど。

　エリザの必死さが伝わり、うれしいと思った。でも同時に、彼女の寿命を削りかけていることに焦り、その手を振り払おうとした。

　が、力の使い方を知らない彼女は、私の手を握り締め続けることができず、ふらっと倒れて、そのまま意識を失ってしまった。

　慌てて彼女を抱き上げようとしたが、もうその力も残っていなかった。ただ、風が乾かすように、彼女の頬を濡らした涙を拭き取るしか……。

　無理なのに、大人でもできないのに、私を助けようとがんばってくれた。

「ありがとう」

　私は耳元でささやき、そのまま青い空を見上げた。

　あっという間に、私の体……いや、気は風に舞い上がり、記憶とともに空の青にとけていった。

　最後に地上を見下ろすと、そこは麦畑。銀色の髪を広げて、倒れている少女――エリザが見えた。

　まるで、黄金の海原に真珠が一粒、ぽつんと落ちているようだった。

　それが、私の最後の記憶――そして、最初の記憶となったのだ。