銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・５

　カシュは、いつも強くて明るくて、私を支えてくれていた。

　でも、カシュはね、とても苦労して大人になった人なの。それこそ、私たちが信じられないくらい。

　そのことを知ってね、私、小さな頃のカシュに出会って、慰めてあげたいと思ったの。少しでも、小さなカシュの力になれたら……って。そんなことできっこないはずなのにね。

　でもね、その代わりに、今、こうしてカシュの力になって支えてあげることができる。それが、うれしいの。

　強くて明るいカシュも、老いてしまったカシュも、私の大事なカシュ。

　カシュの死を受け入れるのは、ものすごく怖い。

　けれど、会えて一緒に生きてこれて、とてもよかったと思う。マリやカイトのような子供にも恵まれて、リューマの仲間たちとも楽しく仕事ができて。にぎやかで楽しい家庭を築けて。

　そして何よりも……。

　カシュを、あのまま孤独なまま、ひとりぼっちで逝かせなくてすむから。

「あの人ったらね、墓石に刻む言葉さえ決めているのよ。バカみたいでしょ？」

　リリィは泣き笑いした。

「死ぬまで幸せに生きた男……ですって。だから、死ぬまで幸せにしてあげなくちゃね」

　エリザは笑えなかった。

　だが、昨夜のサリサの言葉が思い出された。

　――死なないことが大事なんじゃない。どうやって生きたのかが大事。

　その言葉に追い打ちを掛けるように、リリィが言った。

「カシュのことは、心配しないで。それよりも、心配しすぎて、大事な幸せを逃さないでね」

　馬車は、快調に蜜の村を目指している。

　やはりいい天気だった。

　エリザは、荷物の間に小さくなって横たわっていた。

　最初のうちは、景色を見たりしていたが、リリィの言葉やらカシュのことやらが頭から離れず、なんだか疲れてしまったのだ。

　サリサは、マリがいなくなった御者台の隣に陣取って、楽しそうにカイトと話をしていた。

　やがて、話が無くなったのか、しばらくすると、サリサの歌が聞こえてきた。

　とても癒される心地のいい声……と思ったのもつかの間、その声にだみ声が重なった。カイトがつられて歌い出したのだ。心地よい歌は、不協和音になってしまった。

　ぐっと我慢していたエリザだったが、耐えきれなくなって起き上がった。

「エリザ、疲れているなら寝ていたほうがいいよ」

　サリサが振り向いて、声をかけた。何となく腹立たしく思って、返事をしなかったら、サリサがエリザの横にやって来た。

「急な出発だったから、疲れたんだね？」

　サリサの言葉に反応したのは、エリザよりもカイトだった。

　彼は、がははと笑いながら、リューマ族らしい下品な冗談を飛ばした。

「疲れたのは、夜、がんばりすぎたからだろ？」

　エリザは、顔を真っ赤にした。

　確かに昨夜、二人は久しぶりに抱き合い、身も心も結びあったのだが……。ムテ人同士は、そのようなことを笑いの種になんかしない。

「そんな破廉恥なこと！」

「そんな激しくなかった」

「！　○×△○＊……！」

　エリザと同時に発されたサリサの言葉に、エリザは思わず平手が出た。

　その瞬間、目を白黒させてしまった。

　最高神官だった人に、平手打ち？　エリザは、自分のしたことに固まってしまった。

　その空気を引き裂いたのは、やはりカイトの下品な笑い声だった。

「がはははは！」

「きゃー！　ごめんなさい！　痛かった？」

　顔が沸騰して湯気が出そうなエリザに対し、サリサのほうは、きょとんとして頬を抑えたままである。

「いや、痛くはないけれど……疲れたかも」

　そう言うと、サリサはころんと横になり、あっという間に寝てしまった。

「え？　サリサ？　ちょ、ちょっと待って」

　あまりの寝付きのよさに、エリザは不安を覚えた。このまま、もう二度と目覚めないような……。

　ところが、再び下品なカイトの笑いが、その空気を引き裂いたのだった。

「がはははは！」

「ん、もう！　いい加減にして！」

　エリザは怒ってふて寝した。

　だが、サリサの隣に横たわったものの、興奮して眠れそうになかった。

　だから、お昼に目覚めるまで自分が死んだように寝ていたと知って、びっくりしてしまった。

　エリザが目覚めたのは、懐かしい霊山の薬湯の香りのせいだった。

　ふと、荷台から見ると、サリサがカイトに薬湯を入れているのが見えた。

　元最高神官が、自らの手で薬湯を入れ、しかもリューマ族にふるまう。何とも不思議な光景だが、エリザが驚いたのは、それにあまり違和感を持たなかったことである。

　霊山から遠く離れたせいか、サリサはまったく一般庶民と変わらない様子だった。いや、それ以上に気さくなムテ人であろう。

　あまりにも板についていて、エリザは最高神官であった彼を一瞬忘れた。

　本当は、これが真のサリサの姿なのかも知れない。だが、エリザが知っているサリサは、最高神官であることの方が多かった。

　戸惑いながらも、エリザはそれに慣れてきている。

　つい、うっかり、ひっぱたいてしまったのも、自然といえば自然だった。

　だが、サリサから最高神官の力を感じなくなるに連れて、エリザの不安は募るのだった。

　エリザが目覚めて見ていることに気がついて、サリサは微笑んだ。

　はっとして、エリザも微笑み返した。

　――嫌だわ。

　今後は思いっきり楽しく過ごそうと思っているのに……。

　エリザの不安は、きっとサリサにも伝わってしまう。

　たとえ、最高神官としての力が衰えてしまったとしても、ムテ人は気を読むのに長けている。しかも、こうして心と体を繋いでいれば……。

　エリザは、自分に暗示をかけるほどに強く、不安を忘れ、楽しいことばかりを考えようとした。

　そして……しばらくは成功していた。