銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・３

「もう！　あなたって、本当に手の掛かる坊やみたいなんだから」

「あったりまえだ、おまえよりも年下なんだからな。おまえが惚れたはれたしていた頃には、まだかあちゃんのおっぱい吸っていたもんな」

　そういって、カシュはリリィの胸元に口を近づけ、ちゅうちゅうとふざけた声をあげた。

　起こしてあげようと、腕をカシュの頭に回していたリリィは、怒って手をはなした。

「いってぇ！　育児放棄だ、育児放棄！」

「こんな大きな赤ちゃんがどこにいるの？　本当に！」

　そう言いながら、リリィは笑ってカシュの額に口づけした。

　そんな状況の時に、エリザは部屋に入ってきた。

　日が差し込む明るい午前中。前日とは違って、和やかな雰囲気が部屋中に漂っていた。

　エリザに気がついて、リリィは顔を上げた。

　その表情には、やはり暗い影はなく、むしろ幸せで楽しそうな色さえあった。

　無理しているのでは？　本当は辛いのでは？　などと考えたエリザには、なんとも拍子抜けするほどである。

　エリザは、かえって戸惑った。

「エリザ様、この人、ちょっと元気すぎるみたい。少し、おとなしくさせて欲しいわ」

　そう笑って、リリィは部屋を出て行った。

「うるっせーぞ！　大事な亭主に向かって、そりゃないぜ！」

　カシュの怒鳴り声が、リリィの背中に向けられた。

　エリザは思わずあきれてしまった。

　が……。

　バタンと扉が閉まったとたん。

　がはは……と笑ったカシュの顔が曇った。

「どこか痛みますか？」

　エリザの言葉に、カシュは苦笑した。

「痛まないところを聞いたほうが早ええ」

「じゃあ、痛くないところは？」

「どこもねえ」

　エリザは戸惑った。

　さっきの明るく楽しそうなカシュは、どこにもいなかった。

　カシュの体は確かにひどかった。

　内臓は、若い頃に浴びるように飲んだ酒のせいで、働かなくなっている。体は、あちらこちら古傷だらけで、そこも痛むようだ。折れた骨がきれいにつかなかったので、体のバランスが悪く、早くに歩けなくなった。

　癒す……と言っても、痛みを和らげることぐらいしか、できることはなさそうだ。

「へ、体だけが取り柄だと思っていたが、その分、無理しちまった」

　カシュは自嘲的に言った。

　エリザは、ぞっとした。死が、とても身近に感じられたのだ。

　カシュの体は、どう見てもあと数年と持たないだろう。気力で持っているようなものだった。

「で、俺はいつくたばりそうだ？」

　まるで、エリザの予見を察したように、カシュが聞いて来た。

「やめて！」

　エリザは思わず耳を塞ぎ、叫んでいた。

「なぜ、死ぬとわかって無理をするんです？　どうしてそんな生き方をしてきたの？　悲しむ人のことを考えなかったの！」

　癒すべき立場のエリザだったが、不安がごちゃ混ぜになり、取り乱していた。

　カシュのベッドに倒れ込み、わあわあ泣き出していた。

「嫌！　絶対に嫌！　死なないで！　お願い！」　

　最近、エリザを襲っては消えて行く不安。それが、カシュとの会話で増強してしまった。

　今のエリザは、癒しの巫女ではなく、普段のエリザでもなかった。

「エリザさん……」

　泣き続けるエリザの髪を、皺だらけの手が触れた。

　カシュの、大きな手だった。

「わりぃなあ、こんなへんな話、しちまって」

　エリザは、ふと顔を上げた。

　大きな手は重たく、動きがぎこちなかったが、優しく温かだった。カシュは、天井を向いたまま、どこか遠くを見つめたままだった。

「あんたとサリサが、蜜の村で暮らす話を聞いた。そんなめでたい時に、俺は死にかけている。申し訳ねえが、仕方がねえ。死にかけがお祝い言うのは、縁起が悪そうだがな、ホント、よかったな」

　エリザはカシュの手を握りしめて、ぽろぽろと涙を落とした。

　よかったことなのかどうか、エリザにはわからない。

　夢のように幸せな半面、闇に包まれたような不安があり、先が読めないのだ。

「誰でもいつかは死ぬ」

　カシュは呟いた。

「だが、俺はそのことに気がつかなかった」

　――俺はリリィさんのお願いを聞いてくたばるような、軟な男じゃないんだ。殺されても死なねぇ。

「体が動かなくなった時、実にバカなことを言っちまったと後悔した。俺は、間違いなくリリィよりも先に死ぬ運命だったのによ」

　リューマ族は短命種。ムテ人は長命種。それを充分に知っての結婚だった。だが、いざその現実に近づくと、ことの重大さが思った以上だったのだ。

「リリィは、過去に亭主に先立たれて死にそうになった女だ。だから、同じ苦しみを絶対に味あわせたくねぇ、そう思って必死になってきたのに、それがまた、無理していたんだな。結婚したこと事態、間違っていたと思って悩んだこともあった」

　それだけではない。カシュとリリィの結婚は、常におかしな目で人に見られてきた。

　カシュは、結婚後、ますます仕事に励んだ。リューマ族・ムテ人を問わず、困った人々の力になってきた。

　リリィは、ムテの間では「リューマ族に身を売った女」として、白い目で見られていたが、それを気に止めず、カシュに連れ添った。精神的に弱いムテ人でありながら……である。

　そして、マリという美しいムテの女と、カイトというたくましいリューマの男を育て上げたことは、逆境と戦い続けた二人の勝利とも言えるだろう。

　だが、どうしても乗り越えられない苦難が、最後に二人を襲うことになる。

　どんなにがんばっても、その果てにあるものは、死のみ。そして、永久の別れなのだ。

「でもよ、今は結婚を悔やんでいないぜ。それぐらい幸せだったしよ、カイトのヤツを見ただろ？　あれは、俺の若い頃そっくりだ。あれが、俺のかわりにリリィを守ってくれるしよ、マリは色気づいているしよ、もういつ迎えがきてもいいくらいだ」

　リューマ族は、短命ではあるが子孫をたくさん残す。そうして、長い時を種として生き残るのだ。

　だが……。

「それでも俺は死にたくねぇ……。リリィを残して逝きたくねぇ……」

　目をつぶり、ブツブツと呟く。

　カシュの、情けないまでの本音だった。

　――寿命を延ばす方法なんて、あるのかしら？

　ふとベッドの中で、目が開いた。どうしても寝付けないのだ。

　そういえば、かなり昔に同じことを考えたことがある。自分よりも先に寿命を向かえるだろう子供のことを思って。

　その時は、確か――。

　横で寝息……と思っていたサリサが、ふとエリザの首に腕を回していた。

「呪詛の石のことを、考えていましたね」

　エリザは、ドキッとした。

　ムテの霊山の奥にある透き通った水晶の台。

「わ、私……。そこまでは……」

　考えてはいなかったが、おそらく次に頭に浮かんだだろう。

「エリザ。死なないことが大事なんじゃない。どうやって生きたのかが大事。それを忘れると、つい、運命を受け入れられず、禁忌を犯すことになる」

　大真面目にサリサが言う。

　心の中をすべて読まれてしまいそうで、エリザは慌てた。

「わ、私……。カシュさんを助けたくて」

「カシュを？　本当にカシュのことを考えていた？」

　念を押すようなサリサの声。

　――ええ。そうよ。

　エリザは、心の中で肯定した。なぜか、ドキドキする。

　心の中の不安を見透かされたら、きっと……。

　だが、サリサの尋問のような心話は、それまでだった。彼は、くすり……と笑ったかと思うと、エリザを引き寄せて口づけした。

「違うね。あなたの心の中は、僕のことでいっぱい。まったく嘘つきなんだから」

「え？　ええ？」

　エリザは真っ赤になった。

　そんなことは考えていなかったはず。だが、もう既にサリサの指先は、エリザの首筋をなぞって胸にたどり着くところだった。

「……あ」

　この春から、月病の年を迎えていた。

　今や形骸化した巫女制度の名残で、もしもサリサが最高神官を勇退しなければ、エリザは、今頃、巫女姫として霊山に上がっていた。

　確かに男性を受け入れる準備はできているはず。そして、巫女姫であったなら、もう一度か二度、夜を迎えていたはずだった。

　でも、引っ越しや今後のことや、そして、カシュのことが、エリザの頭を占領していて、体を重ねることなど忘れていた。

　なのに、自分でも驚くほど、体が反応してしまった。つい、声が出てしまい、サリサを悪乗りさせた。

　ほらね……と言わんばかりに、口づけと愛撫が繰り返され、頭が真っ白になってゆく。

　不安だったから、より、結びつきたいと願ったのかも知れない。今までにない早さで、エリザはサリサを受け入れていた。

「明日、ここを発ちましょう」

　ふと耳元に声がした。

　本当に声だったのか、サリサの心の声が響いたのか、エリザには判断がつかなかった。ただ一瞬、心がふっと離れて自分一人のものになった。

「え？　でも……」

　カシュのためにしばらく滞在することを、サリサも諸手を上げて賛同していたはず。それが、急になぜ？

「蜜の村での生活が、待ち遠しいから」

「……う……ん」

　返事ではなく、口づけで返事にならなかった声。

　その後は、身も心も一緒になってぐちゃぐちゃになってゆく感覚。

　――ああ、でも……。このままじゃ死んでしまう。

　エリザは身をよじりながら、うなされるように呟いた。

　ぽろぽろと涙がこぼれた。

　だが、頬を伝わる前に、優しい指先や唇が、すべて拭ってくれる。

　――大丈夫ですから。

　体の内側から返ってくるような返事。

　カシュが死ぬことは、誰もがわかることなのに。

　それでも、エリザはなぜか安心した。

　――大丈夫ですから、幸せになることだけ、考えて……。

　……それは、暗示だったのかもしれない。

　エリザは、その夜、死を忘れた。