銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・１２

　辺境行きの乗り合い馬車を、湯たんぽを抱えた青年が止めた。

「馬車を貸し切りたいのです。栃の村境まで」

　リューマ族の御者は、顔をしかめた。

　青年の言い分も嫌だったら、持っている湯たんぽから漏れる薬湯のひどい臭いも勘弁だった。迷惑このうえない。

「あんちゃん！　俺ら、そっちから来たばかりだ。しかも、ほれ。このお客数だ。あんちゃんのわがままは、いくら積まれても聞くわけにはいかねえ」

　御者は、そのまま馬車を出そうとした。だが、湯たんぽを馬の鼻に押しつけるようにして、青年は御者をじっと見つめた。

　そのやり取りを、横でハラハラして見ているのが、エオルだった。

　ムテの前最高神官の願いだ……とでも言えば、無理も通じるかも知れない。

　だが、今のサリサには、過去の地位を証明するものは何もない。あえて言うなら、ムテでも際立った美貌がそれを証明するかも知れないが、抱いている湯たんぽの臭いで相殺されている。

　それに、この場所と時間にしては、確かにお客が多い。

　いくらなんでも、願いを押し通すのは難しい……と、エオルは思った。

　だが。

「人助けが掛かっているのですよ。無理は承知でお願いします」

「うーん……あなたがそういうならば……」

　いきなりの態度軟化である。

　しかも、驚いたことに、乗っているお客も、ぞろぞろと馬車を降り出した。誰一人、反対する者はいない。

　サリサは馬車に乗りながら、お客たちに言った。

「申し訳ありませんが、半日ほどで戻ります。そこで待っていてくださいね」

「はい、わかりました」

　皆、一斉の返事だ。

　エオルは気持ち悪くなった。

　急いでいる者もいるだろうに、半日もここで待つのに不満のひとつもないとは。

　だが、もうサリサが馬車に乗り込んでいる。そして、エオルに合図している。

「早くしないと、ランを見失ってしまいます！」

　その言葉に、エオルはあわてて馬車に乗った。

　馬車はものすごい速さで、栃の村方面に走っていた。

　馬もまるで能力以上の力を出しているかのようだ。御者の鞭がほとんど飛ばない。

　時々舌を噛みそうになりながらも、エオルは先ほどの人たちの奇妙さを聞かずにいられなかった。

「暗示ですよ。あなたたちも、ほら、聞き分けのない子供に使ったりするでしょう？」

「でも……これは、そんな力じゃ……」

「原理は同じです。送り手の力と受取手の力に差があれば、意外と簡単です」

　エオルはぞっとした。

　それならば、最高神官ほどの力あるムテ人ならば、人を操るのは自由だろう。何でも想い通りにできるに違いない。

「そうでもないんです。暗示は単なる思い込みですから、人の気持ちを操ることはできません。それができたら、こんなに苦労しない」

　サリサは小さくため息をついた。

「今頃、エリザ、カンカンだろうなぁ……」

「え？　何をしたんです？」

「暗示で押さえ込んで出て来たんです。気がつきませんでしたか？」

「全然」

「我ながらたいしたものですね」

　サリサは苦笑した。

「またどうして？　エリザに何か？」

　暗示を掛けて縛らなければならないほど、何かがあるとは思えない。

　だが、明らかにサリサは寂しそうな顔をした。

「最高神官を降りて以来、エリザは僕を全く信用してくれない」

　傍目には、とても仲良く見える二人。だが、二人の間には大きな溝があるらしい。

「まさか？　エリザが……心変わりしたとは思えないのですが？」

　エオルは、さらに話を聞こうとした。だが、サリサは急に立ち上がった。

「あそこです！　馬車を止めてください！」

「はい」

　すっかり言いなりの御者が、素直に馬車を止めた。

　ランは、体当たりで遊んでくれるカイトに、すっかり夢中だった。

　その朝も、遊んでもらおうと思い、カイトの側にすり寄っていった。

「お嬢ちゃん。ご免よ。俺、今日帰るんだわ」

　カイトが頭を撫でても、ランはその意味を理解していなかった。

　親は、ダメなときはダメ！　と、はっきり心に働きかけてくる。カイトの『ダメ』は、ランの心に響かなかったのだ。

　大人同士が別れの挨拶に夢中になっている間に、ランは馬車の荷台に潜り込んだ。そして、そのまま眠ってしまった。

　ランが目覚めると、馬車は止まっていた。

　カイトは、お昼を食べるために馬車を離れていた。

　きょろきょろあたりを見回すと、きれいな羽根の蝶が飛んで来た。ランは喜んで馬車から飛び降り、蝶を追いかけて走り出した。

　そして、やっと捕まえた時。馬車はもう動き出していた。

　せっかく捕まえた蝶は、ランの手から逃げていった。ランは、慌てて馬車を追いかけたが、もう既に川向こうに渡っていた。

　川辺にそって、ランは走り出した。

　そして、躓いて転んで泣き出した。

　そこまでが、サリサが見た様子である。

　だが、事態はさらに悪くなっていた。どうしてなのかわからないが、ランは川に落ちていたのだ。

　どうにか運良く中州に流れ着いたのだが、こちらに渡ることができず、泣いている。

「ラン！」

　エオルの声に、ランは泣き止み、こちらに向かって川に入ろうとした。

「ダメだ！　動くな！」

　エオルはあわてて叫んだ。

　怒鳴られたと思って、再びランは泣き出した。

　最近、雨が降っていない。だが、春先の川は流れが速い。ガラルの雪解け水が、川の水量を増やしているのだ。

　大人でも流される危険性があった。だが、そうは言ってられない。

　エオルは、川を渡ろうとした。が、三歩も歩けない。

「エオル、僕が行く」

　その様子を見て、サリサが言い出した。

「でも、この流れじゃ無理だ。何か別の方法を……」

　そう言っているうちに、サリサは川の中に入って行った。

　いや……。

　エオルは、目を丸くした。

　信じられないが、サリサは川の中に入らなかった。川の上を歩いていた。

　水の上に見えない橋でも架けたように、かすかな道筋が見ていた。その部分だけは、まるで水すらもサリサの言う事を聞いたかのように、かすかにだが穏やかになった。

　そこを、まるで何事もないかのように進む姿は、やはり神のごとく……である。

　そういえば、以前、エリザの手紙に「最高神官の結界があれば、雪の上に足跡も残さない」と書いてあった。

　だが、ここは霊山ではない。しかも、雪ではなく、雪解け水の濁流だ。

　サリサが最高神官であったとしても、見えるほどに簡単ではないはずだ。何か無理をしているはずだ。

　唖然としているエオルの前に、ランを抱いたサリサが戻っていた。

　帰り道、馬車の中でエオルは眠っているランを抱いていた。

　その横で、サリサは既に冷めてしまった湯たんぽを抱いていた。

「僕は眠りますけれど……その後のことは、エリザに任せてください」

　そう言い残すと、サリサはあっという間に死んだように眠ってしまった。

　サリサが寝てしまって、暗示はどうなるのだろう？　エオルは心配になったが、御者は正気に戻ることなく、まっすぐに蜜の村に戻ってくれた。

　そして、お客たちも、実にお行儀よく、馬車の帰りを待っていた。半日は大げさだったが、それに近い時間が流れたというのに。

　まるで夢を見ていたようだ。

　――ただ。

　サリサはそのまま眠り続けて、三日が過ぎてしまった。