帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第三章 朗読会と波乱の幕開け_3

　芸術院大臣を屋敷の晩餐会に招待したレイモンドは、戻りが遅くなることをジルに伝えて、王立図書館を出た。

　アンドリューは王太子とともに、自分の屋敷に立ち寄ると言って去る。その一方で、さっそく貴族に声をかけたカーティスは、ひきつった表情の貴族を強引に連れて、馬車に乗った。

　そんな三人を見送ってから、ジルも馬車に乗り込む。王宮の門をくぐり、芸術棟に戻った。

　静まり返ったロビーに入り、両開き扉を閉める。まずは、賄賂の件で動いている主たちの予定を整理するべく、広間のテーブルに暦と予定表を広げた。

（……レイモンド様は、少し余裕が出てきたわ。でも、歌劇の作曲の締め切りは、少し伸ばしていただきましょう）

　アンドリューに仕事の予定はないが、王妃様が寝室のカーテンを換えたがっていると、侍女伝いに耳にした。だがこれも、すぐにというわけではない。社交シーズンを終えてからでもいいだろう。

　カーティスの仕事も、余裕はある。ライナスも、着々と制作を終えている。

　ジルはペンを走らせながら、なんとかなりそうだと息をつく。広間の時計は、午後四時をしめしていた。もうすぐ、ライナスが戻る。

　会いたいような、会いたくないような。複雑な思いが込み上がった。

　好きだからこそ、早く認められたい。どうしてもそんな気持ちに、追い立てられてしまう。

　ため息をついたジルは、暦と予定表を丸めた。その直後、ロビーの床を踏みしめる靴音がこだました。予定よりも少し早いが、ライナスが戻ったらしい。

　ドキリと心臓が跳ね上がり、ジルは深呼吸をした。

（私の気持ちは、仕事に関係のないことよ。きちんと笑顔で迎えなくては）

　広間の扉に手をかけて、笑顔を作る。そうして、勢いをつけて扉を開け放ち――。

「お帰りなさいませ、ライナス様」

　声にした直後、ジルは固まった。

「悪いが俺だ」

　ロビーにいたのは、荷包みを小脇に抱えたアンドリューだった。ほっとした反面、間違えた恥ずかしさでジルは顔を赤くした。

「も、申し訳ありません。てっきりライナス様かと……」

　アンドリューはジルを見て、からかうように鼻で笑った。

「俺で悪かったな。顔が赤いぞ」

　顔の赤さを隠すべく、ジルは深く頭を下げた。

「ほ、本当に申し訳ございません！」

　コツコツと靴音を鳴らしながら、アンドリューが近づいて来る。なにを言われるのだろうと、ジルが身を硬くした直後。

「お前のお仕着せの仮縫いが、屋敷に届いていた。来い」

　そう言って、広間に入る。えっ、とジルは振り返った。

　アンドリューはテーブルに包みを置き、解きながらジルを横目にした。

「なにをしている。早く来い」

　上着を手にしたアンドリューが、ジルに向けて掲げて見せた。

　生地は、上品に輝くパールホワイトのシルクシャンタンだ。小さめの襟と、折り返された袖口は淡いグレーで統一され、若芽を連想させる紋様が銀糸で刺繍されてある。

（なんて素敵なの……！）

　ジルは瞬きも忘れて、アンドリューに近づいた。

「ありがとうございます、アンドリュー様。あまりの感激で、なんとお礼を申し上げたらいいのか……！」

「おおげさだな。ただの暇つぶしだ」

　アンドリューの眼差しから、険しさが消えていく。荷包みのなかにはズボンとベスト、シャツやアスコットタイ、チーフまで揃っている。

　ズボンは襟と同色のグレーで、ベストは深みのあるラベンダーグレー。さらにチーフとアスコットタイは、ジルの髪色を思わせるコーラル・レッドだ。

　淡いグレーを基調にしているため、全体的に落ち着きがある。けれど、小物の差し色によって、控えめで上品な華やかさを演出していた。

　なによりも、その色合いや素材、刺繍の紋様で、ジルのためだけにデザインされたのがわかる。

　これはジルだけが似合う、世界で一着しかないお仕着せなのだ。

「……こんなこと、信じられません。僕はいままで、誰かのお下がりしか着たことがなかったのです。いま着ているのも既製品ですし、こんなふうに自分に似合うものを仕立てていただくのは、人生ではじめてのことです。本当にありがとうございます！」

　感激を言葉にしたとたん、アンドリューが言った。

「着てみろ」

　――え。

「仮縫いの調節をする。着てみろ」

　ジルは青ざめた。ズボンも、シャツもだろうか。

「す……すべて、ですか」

「当たり前だ。そうでなくては調節できない。早く着替えろ」

　ここで、着替える？　ジルは震える思いで、シャツに手を伸ばした。その様子を、アンドリューがじっと見ているのがわかる。と、呆れたように息をついた。

「……ああ、そうだったな。コンプレックスがどうとか、ごちゃごちゃ言っていたのを思い出したぞ。べつにここで着替えろとは言ってない。どこでもいいから、早く着替えて来い。ついでに、俺のアトリエから道具も持って来てくれ」

「は、はい」

　助かった！　荷包みを抱えたジルは一礼し、広間を出ると三階まで駆け上がり、自室に向かった。

　きっちりとドアを閉め、急いで着替える。鏡に映った自分を目にした瞬間、ジルはその場で飛び跳ねてしまった。

「わっ、本当に素敵！　嬉しい……！」

　妹や家族に手紙を書かなくては。そう思いながら廊下に出て、落ち着くために深呼吸をする。

（はしゃいでもいられないわ。仮縫いの調節をするということは、裾や袖口なんかを触られることになるのよ）

　女性だとバレないようにしなくては。気を引き締めて二階に下り、アンドリューのアトリエで道具箱を持ち、広間に戻った。

　ライナスはまだ帰っておらず、アンドリューしかいない。こんなふうに彼と二人きりになるのは、はじめてだ。かなり緊張しながら、ジルは道具箱をテーブルに置き、アンドリューの前に立った。

　まち針を手にした公爵を見るのは、妙な気分だ。アンドリューの指が、袖口に触れる。ビクリとしたジルを上目遣いにし、彼は苦笑した。

「緊張してるのか」

「こ、このようなことをされるのは、はじめてですので」

「ふうん……。お前、痩（や）せたな」

「えっ？」

　ジルが着ている上着の脇を、アンドリューは両手で握った。ジルはごくりとつばを飲む。

「これだけ余ってるぞ。マダム・ヴェラのサイズは、いつ測ったものだ？」

　ジルを見下ろしたアンドリューは、顔を寄せながら片眉を上げた。落ち着かなくてはと思うのに、ジルの心臓はバクバクと脈打ちはじめる。

　アンドリューの顔が近いからではない。バレるかもしれないという、恐怖のためだ。

（大丈夫、平気よ。こんな会話で知られることはないわ）

「す……数週間ほど前のものです」

　視線を落としたアンドリューは、上着から手を離した。

「では、それから痩せたということだ。お前のサイズを見たときから、うすうす感じてはいたが、痩せたことでさらに女性のサイズに近づいているぞ。いや、まさにそのものだ」

「ま……まさか！　こ、故郷には僕のようなサイズの男性も、た、たくさんいらっしゃいます」

　気弱な嘘に罪悪感を感じて、ジルは目をそらした。そんなジルにかまわず、アンドリューはまち針を留めていく。

「まあ、そうかもな。だが、こうなるとどうにも、くだらん疑惑が俺の頭に浮かぶ」

「く……くだらない疑惑、でございますか……？」

　ズボンや袖の幅が、体型にぴったりと合っていく。と、上着に手をかけたアンドリューは、ふたたびジルに顔を近づけると、からかうように笑んだ。

「お前はもしや――女かも、とな」

（――うそ！　いいえ、バレたわけじゃないわ。からかわれているだけよ）

　そうわかっているのに、頭のなかは真っ白になり、言い訳が思いつかない。アンドリューを視界に入れたまま、息をのんだジルは身動きを忘れてしまった。

　早く否定しなくては。そう思えば思うほど焦り、脈打つ鼓動は激しさを増していく。

　そんなジルを見つめた彼は、様子のおかしさに気づいたのか、とっさに笑みを消す。けげんそうに目を眇（すが）めるやいなや、ジルの襟を両手で握り、引き寄せながら、ぐっと顔を近づけた。

　彼の瞳に、強い光が走った。

「おい、まさか――」

「――顔が近すぎだ。男同士で、キスでもするのか」

　聞き覚えのある声が、広間にこだました。はっとしたジルの視界に、扉口に立つ人物が飛び込む。

　ライナスが、戻ったのだ。安堵感が込み上げてきて、ジルは思わず目を潤ませた。

　お帰りなさいと告げるつもりで、口を開く。けれど、ライナスの射るような眼差しに気圧されて、なにも言えなくなった。

（……どうしてあんな目で、アンドリュー様を睨（にら）むの）

　ライナスに顔を向けたまま、アンドリューはジルから離れた。

「戻ったのか。で？　どうだったんだ」

「……あとで教える。それよりも、なにをしているんだ」

　ライナスは、まだアンドリューを睨んでいた。

「なんだ、その目は。どうしたんだ、ライナス？　俺はこいつのお仕着せの仮縫いを、調節していただけだ」

　苦笑交じりにアンドリューが言うと、ライナスははっとしてうつむき、冷静になろうとするかのように髪をかき上げた。

「あ……ああ、そうか。でも、男同士でなにごとかと思ってね」

　アンドリューはジルを射るように見下ろし、腕を組んだ。

「違うかもしれないぞ、ライナス。こいつは女かもしれない」

（――えっ！　なに……!?）

　ジルは気力を振り絞り、声を荒らげた。

「ちっ……違います！」

「だったら、さっきはなぜ、図星のような顔をした？」

「あ、あれは、あまりに突拍子もないことをおっしゃられて、思わず……」

　口ごもるジルに、アンドリューは冷たく言い放った。

「焦るところがますます怪しいな。男だと言うのなら、ここで裸になってみろ」

　呆然としたジルが、立ちすくんだときだ。ライナスはくだらないと言いたげに、頭を左右に振って見せた。

「やめてくれ、くだらない。アンドリュー、彼は男だよ。彼の裸なら、僕は偶然見たことがある。なにしろ部屋がつながっているからね」

　ジルは驚き、目を丸くした。アンドリューは探るような視線を、ジルに向けた。

「本当か？」

　アンドリューのうしろに立ったライナスは、じっとジルを見つめている。どうしてそんな嘘をつくのかわからず、戸惑ったジルは彼を見返すことしかできない。

「おい、返事をしろ」

「ほ……本当です」

　そう言うしかなかった。ジルがうつむくと、ライナスは続けた。

「彼は男だよ、アンドリュー。ただ、サイズを知られたり、触られたりすることが苦手なだけだ。そのくらいおおめに見てあげてもいいだろ。こんなに長く続いた助手は、彼以外にいないんだ。君に女性疑惑を抱かれて、ことあるごとに意地悪をされたら、彼だって辞めるかもしれない。そうなれば、僕は困る。君は違うかもしれないけれどね」

　アンドリューは腕を組んだまま、考え込むように視線を落とした。

「……いや、俺も困る。だが、男だとわかってほっとした。もしも女なら、俺たちを欺（あざむ）いていることになるからな」

　ひやりと背筋が凍った。そのとおりだ。

　痛いほどわかっている。そのつもりだったのに、ここでの生活に慣れてきて、気を緩（ゆる）めてしまうことがある。気をつけなくてはと、ジルは強く肝に命じた。

「まったく……ただの冗談のつもりが、とんだ騒ぎだ。仮縫いの調節は終わった。脱いで来い」

　アンドリューにそう言われ、一礼したジルは広間を出た。いまも心臓が脈打っている。

　危なかった。ライナスが来なければ、どうなっていたか知れない。想像するだけで、ゾッとした。だけど、どうして？

（……ライナス様は、なぜあんな嘘をついたのかしら）

　刹那、恐ろしい仮説が頭を過（よぎ）った。

　――ジルの正体を、知っているからだとしら？

　愕然（がくぜん）として、血の気が引く。自室のドアを前にして立ちすくんでいると、廊下を歩いて来るライナスの気配がした。顔を向けると、目が合う。だが、彼はどことなく疲れた様子で、ジルを見てもなにも言わずに、隣室のドアノブに手をかけた。

「あ、あの！　ライナス様、どうして……？」

　とっさに声にすると、動きを止めた彼が振り向く。

「誰かに裸を強要するなんて、僕の趣味じゃない。絵のモデルは別だけれどね」

　それだけのことで、嘘をついたのだろうか。不安に襲われたジルは、はっきりと念を押した。

「僕は、男です」

　ライナスは呆れたように笑み、

「言われなくても、もちろんわかってるさ。だから嘘をついた。それだけだよ」

　本当にそうなのか。怖くてどうしようもなくて、彼を見つめる。すると、

「いいお仕着せだ。似合うよ。さすがアンドリューだ」

　そう言ってすぐ、素っ気なくドアを閉めてしまった。ドアの向こうから、彼の深いため息が聞こえた気がした。きっと遠出をして、疲れているのだろう。

　もやもやとした疑念を抱きながら、ジルも自室に入る。部屋に入ってドアを閉め、急いで着替えながら、ふとライナスの部屋に通じるドアを見やった。

　そういえば、彼が突然入って来ることはなくなった。いつからだろう。

（……王女殿下の婚約式を、終えたころからだわ）

　あんなにからかってきていたのに、賄賂の件が出て以降、距離を感じる。自分がそうしているせいもあるのだろうが、ライナスも声をかけてこなくなった気がする。

（……ダメよ。こんなことばかり考えていたら、仕事をおろそかにしてしまうわ）

　ジルは頭を左右に振った。ライナスへの疑念は、ジルが勝手に思い込んでいることだ。彼はジルをクビにしてはいないし、アンドリューのように詰め寄るようなことも、いままで一度だってなかったのだから。

（彼を疑うのは失礼だわ。もうやめにして、助手の仕事に集中しなくては）

　なんにせよ、主たちを欺いていることに変わりはない。その罪悪感は、仕事をまっとうすることで報（むく）いていくしかない。

　着替えたジルは、廊下に出た。気を引き締めて姿勢を正し、階段を下りた。

　隣室のベッドに腰掛けたライナスが、何度もため息をつき、ジルの部屋につながるドアを見つめていたことなど、夢にも思わずに。