帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第三章 朗読会と波乱の幕開け_1

　城館のごとく屹立（きつりつ）する優美な王立図書館の前に、ひときわ豪奢（ごうしゃ）な箱馬車が停まる。

　沿道に集まった人々は、色とりどりの紙吹雪を空に放ちながら、国王夫妻と王太子殿下を歓迎していた。

　図書館の入り口に立ったジルは、主たちとその光景を見守った。

　王妃をエスコートする国王のうしろを、王太子が歩く。彼は王都から離れた静かな領地と城を好んでおり、社交シーズンや催（もよお）しものがあるとき以外は、そこに居をかまえていた。そのため、ジルが彼を目にするのは婚約式以来になる。

　アンドリューと同年代の王太子は、隣国の王太子妃となった妹の王女に似て、エメラルドに輝く瞳の持ち主だ。

　爽やかに整えられたブロンドが、日射しを受けてきらめく。端正な顔立ちをアンドリューに向けると近づいて来て、口元をほころばせた。

「アンドリュー。例の絵は、まだ調べているのか？　早く父に見せたいのだが」

「ああ、すまないな。かなり精巧なんでね。こちらも念には念を入れている最中だ」

　彼と幼なじみのアンドリューは、気さくな語調で告げる。王太子は微笑んだ。

「ロンウィザー侯の目は信頼している。信じて待つとしよう。ときに、そのロンウィザー侯は？」

「どうしても抜けられない用があってな。日帰りで遠出をしている。戻りは夕方だ」

　それは残念だと言い残し、アンドリューの肩を叩いた王太子は、奥へ向かった。と、アンドリューは隣のジルを見下ろし、からかうように笑む。

「ライナスがいないから、お前の女装が見られなくて残念だ」

「えっ？……ええ……」

　ジルは作り笑いを見せてから、男性の正装姿でうつむいた。

　芸術院大臣の職を狙う賄賂が、横行している。

　この二週間というもの、主たちはその手がかりを探るべく奔走していた。だが、夜会や晩餐会で訪れた屋敷に、エドガーの贋物は見つからなかった。

　レイモンドによる新人女優への度重なる尋問も、「貴族の友人は山ほどいる。酔っていたから覚えていない」と涙ながらに訴えられ、振り出しに戻ってしまった。レイモンドいわく、演技であれば見抜けるが、本当に覚えていない様子だったとのことだ。

　なにもしなくていいとライナスに言われていたジルは、しかし、自分にできることはしようと、主たちが訪れた屋敷の貴族の名を、密かにリストにしていた。そうして、贋物がなかったとなれば線で消す。

　そんなことしかできない自分に、歯がゆさを覚えていた昨夜のことだ。

　ライナスのもとに、馴染みの画商から情報が入った。

　イルタニアの画商が滞在している場所が、判明したのだ。だが、そこは王都から列車で三時間の場所にある、田舎町だった。

　この機会を逃すわけにはいかないと、ライナスは朗読会の欠席をレイモンドに詫（わ）び、今朝早く王宮を出て行った。その姿を見送ったジルは、彼の背中を思い出しながら、ため息を落とす。

　ライナスの不在が寂しい。けれど、どこかほっとしてもいた。

　邪魔をするなと命じられてから、なんとなく身構えてしまい、距離を置くようになってしまっていたからだ。

　好きだからこそ、認められたい。いや、そうありたかった。けれど。

　――頼りない君に頼めることは、なにもないよ。

　彼の言葉が脳裏に刻まれ、助手として働くようになってから、ジルははじめて深く落ち込んでいた。こんな気分でいてはいけないと思っても、自然と嘆息してしまう。

「浮かない顔だな。どうした」

　アンドリューに言われて、とっさに顔を上げた。

「い、いえ……なんでもありません」

　王立図書館の両開き扉が、正装姿の司書によって閉ざされていく。

（レイモンド様が主役の朗読会なのよ。暗い顔をしてはいけないわ）

　無理に口角を上げたジルは、アンドリューのうしろを歩きながら、朗読会が行われる広間に向かった。

　ライナスの無事を、強く願いながら。

　広間へと続く重厚な気配の廊下には、エドガーの手による十枚の絵画が飾られている。

　肩を抱いてポーズを決める若い騎士、王宮に届けものをする商人、煙突掃除の道具を手にした男性や、日傘をさして王都を歩く女性たち……。

　主たちから離れてふと足を止めたジルは、描かれている人々の影を注視した。筆さばきは、やはり右利きであることをしめしている。それを除けば、アンドリューに見せられた裸婦の作風は、エドガーそのものだ。

（ライナス様の言ったとおり、模倣（もほう）したのは腕のいい画家だわ。本当に無名なのかしら）

　手がかりは、左利きの画家。

　だが、その線でも調べていたライナスによれば、知っている画商はいなかったらしい。画商が知らないということは、無名ということにほかならない。

　嘆息したジルはふたたび歩を進め、広間に足を踏み入れた。

　広い円形の空間に、ずらりと椅子が並べられている。

　吹き抜けの四方を囲む壁一面は、流麗な細工の施された書庫だ。その壁に沿うように、大きな螺旋（らせん）階段がしつらえられており、上階へと続く。優美な木製の手摺りは、草花の枝葉を連想させる彫り物がされており、広間を華やかに彩（いろど）っていた。

　この広間全体が、まるで植物に守られた繭（まゆ）のようだ。いつ来ても静かで、厳（おごそ）かで、心が安らぐ。

「ここの改築を設計したのは誰だ？」

　ジルの横に立ったカーティスが、小声で訊ねた。

「あなたです」

「そのとおり」

　カーティスは腕を組んで胸を張り、朗（ほが）らかに笑む。と、顔見知りの貴族を見つけたらしく、ゆったりとした足取りで近づいて行く。アンドリューも、見知った貴族に声をかけていた。

　貴族が一堂に会しているこの場を、二人とも無駄にするつもりはないらしい。賄賂の件でそれとなく聞き込みをしているのだろうと、ジルは察した。

　一方、主役のレイモンドは、真正面の壇上脇にいた。杖をついた大臣らしき人物とともに、国王夫妻や王太子と会話をしている。

　ジルは着飾った招待客を見渡した。

（やっぱり、メイデル伯爵様はいらしていないわ）

　朗読会がはじまるまでの間、誰もが思い思いに集まり歓談していた。このなかに、賄賂を渡した者とそれを受け取った者はいるのだろうか。そんなことを考えはじめた矢先だ。

「……いいご身分だな。見ろよ、陛下と話してるぞ」

　背後で声がする。振り返ると、扉口の隅に二人の青年貴族が立っていた。

「そう妬（ねた）むな。父親のバクスター伯爵は、権力に興味はないが顔だけは無駄に広い。どうせ父親の力だ。それに、彼の作品を褒めているのは評論家だけだ」

（……なに？　まさか、レイモンド様の陰口？）

　ジルはそっと近づきながら、耳を澄ます。それに気づかず、一人が笑った。

「まったく、難しくて読めたもんじゃない。あんな作品のどこがいいのか、誰か俺に教えてもらいたいね」

　もう黙ってはいられない。頭にきたジルは、なんとか落ち着き払って二人の前に立った。

「失礼ですが、作品のよさをご理解いただけないのでしたら、どうぞお引き取りください」

　声をひそめつつ、きっぱりと告げる。ぎょっとした彼らは、無言で睨（にら）みすえてくる。彼らを真摯（しんし）に見返したジルは、小声でたたみかけた。

「レイモンド様はけっして、お父様の力で四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）の一人となったわけではありません。現代を生きる我々の姿に、人生の深遠さを投影して問いかける作風が、認められてのことです。それをご理解いただけないのでしたら、この場でのお時間を無為（むい）に過ごすことになってしまうでしょう。ですから、どうぞお引き取りを」

　扉口を手でしめす。すると、一人が顔を歪（ゆが）めた。

「なっ……なんだ、お前は」

　彼らの助手だと、ジルが答えようとしたときだ。

「四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）の助手の方ですわ」

　背後で女性の声がした。振り向いたジルは、びっくりして息をのんだ。

　ブルネットをきれいに結い上げ、紺色のドレスに身を包んでいる。涼しげな瞳は、深いブラウンだ。可憐だが自尊心の高さがうかがえる容貌の彼女を、ジルは知っていた。

　以前、ライナスに会うために、芸術棟を訪れた令嬢だ。

　彼女は二人に近づくと、毅然とした態度で言い放った。

「わたくしの従兄（いとこ）に対して、こそこそと陰口をたたくとは、情けない殿方たちですわね。悔しければ、彼のような作品を発表なさってはいかが？」

（――えっ！　レイモンド様の、従妹君だったの!?）

　あのときは、名前さえ知らなかった。彼女の正体に、ジルはさらに驚く。

　二人は「失礼した」と言い残し、そそくさと広間の奥へ立ち去った。

「……まったく」

　そうつぶやき、くるんとジルに向き直った彼女は、スカートを持ち上げてお辞儀した。

「お久しぶりですわ。恥ずかしながら、ご挨拶がまだでしたわよね。わたくしはレイモンドの父を伯父とする、シンシア・アッカーソンと申します。母が伯父の妹で、父はアッカーソン子爵です」

　呆気にとられながら、ジルもなんとかお辞儀を返す。

「ジル・シルベスターと申します」

「存じておりますわ。わたくしの平手打ちを痛がらなかった、唯一の助手の方ですもの」

　フッとシンシアは微笑んだ。

「その節は、お世話になりました。ロンウィザー侯爵様には恋人がいるようですし、わたくしの想いもすっかり冷めましたわ。あなたの説得のおかげで」

　うっ、と言葉に詰まったジルは、気まずくなり目をそらす。その恋人はここにいて、仕事で装っているだけですと伝えられないのが、なんとも苦しい。

「あの……レイモンド様の従妹君だったのですね。存じ上げず、あのときはこちらこそ、大変失礼いたしました」

「気になさらないで。彼とは特別親しいわけでも、仲良しというわけでもありませんから。とはいえ、実力ある親族への陰口は、許せませんわ」

　ジルを見て、控えめに笑む。

「彼の体面を守っていただいて、ありがとうございます。やはり、噂どおりの助手ですわね」

「い、いえ……僕は素直な思いを伝えただけです。けれど、そう言っていただけると励まされます。ありがとうございます」

　恐縮するジルを尻目に、シンシアは遠ざかった青年らを視界に入れた。

「若い貴族のなかには、四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）で一番若いレイモンドをやっかむ方が多いのです。ほら、あの方々よ。卑怯な陰口しか能がない、嘆かわしい青年貴族たち」

　広間の隅に数人の若者がおり、こちらを見ながらなにやら話していた。そのなかに一人だけ、同年代の令嬢が交じっている。

　顔をしかめたシンシアは、棘（とげ）のある声音を放った。

「……グレンダだわ」

　田舎育ちのジルだが、こういった令嬢同士のやりとりがあることは、愛読している本で知っていた。

　彼女たちには派閥があり、社交界で敵対するのが常らしい。おそらくグレンダなる令嬢とシンシアの派閥は、その関係にあるのだろう。しかもそれは、親同士の派閥から影響を受けていることが多かった。物語の世界では、だが。

（本当にあるなんて、驚きだわ）

「彼女はどちらのご令嬢ですか」

　ジルが訊ねると、シンシアはおぞましいと言わんばかりに吐き捨てた。

「議員一家、バーリー家のご令嬢よ」

　――バーリー卿のご息女!?　目を見張ったジルに、シンシアは続ける。

「あなたは地方のご出身だと、レイモンドから聞いています。ですから、王宮に近い貴族の事情に、お詳しくないのではありませんこと？」

「恥ずかしながら、そのとおりです。よろしければ世間話として、少し教えていただけませんでしょうか」

　願ったりだと言いたげに、シンシアは口の端をかすかに上げた。

「男爵位であるグレンダのお父様は、派閥で力をつけて議員になられた野心家よ。野心を抱くのは悪いことではありませんし、お父様については詳しく存じ上げませんけれど、彼女のことはよく知っているわ。地位のある殿方に取り入るため、人気取りばかりしている恥ずかしい令嬢の一人。わたくしは大嫌い……と、失礼。これは余計ね」

　気まずそうに目をそらし、恥ずかしくなったのかポッと頬を染める。

「いえ、どうかお気になさらず」

　シンシアは安堵したように、小さく笑む。

　気位いが高いからこそ、同年代の令嬢の言動に、がっかりさせられることが多いのだろう。貴族の令嬢たる自分なりの美学を、シンシアは持っているようだ。

（レイモンド様の従妹君なのも、うなずけるわ）

　ジルがそっと微笑んだときだ。なんと、そのグレンダが近づいて来た。シンシアはジルに耳打ちした。

「お気をつけあそばせ。彼女、四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）の助手に目がないのよ」

「えっ？　目がない、とは？」

「四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）とお近づきになるのが目的で、助手の方に取り入るの。以前助手だったトーマス様も、彼女の毒牙にかかった一人よ」