帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第二章 主たちが守護するもの_4

　その夜、久しぶりに主たちの全員が、芸術棟の食堂に揃った。　

　夕食をテーブルに並べていると、カーティスとライナスに続いて、アンドリューも姿を見せた。だが、レイモンドだけは書斎だ。

　いつものように彼の分だけトレイで運ぼうとした矢先、なんとその本人が、疲れきった顔つきでドア口に立った。

　ジルは自分の目を疑ってしまう。レイモンドが食堂へ来たのは、これがはじめてだったからだ。

「レ……イモンド様？」

「呼ばれなくても、私はレイモンドです。墓場から生き返った、死霊のように見えるでしょうが」

　暗い声音で吐き捨てた。しかも片腕には、にこやかな顔つきのテディ・ベアを抱えている。二十六体もコレクションしているなかで、彼の一番のお気に入りのボビーだ。

「アンドリュー、ずいぶん早く戻ったのですね。王太子殿下もご一緒ですか」

　ボビーの頭を撫（な）でながら、席に着く。彼がボビーを撫でるのは、かなりのストレスを感じているときだと、ジルは気づいていた。

　細心の注意を払って音をたてないように、トレイの食事をレイモンドの前に並べる。

「ライナスに用があってな」

　アンドリューが答えた。カーティスが水の入ったグラスを掲げる。

「ジル、お前も一緒に食べようじゃないか。珍しく全員が揃った夜だ。乾杯といこう」

「水で？」とライナス。

「酒は広間に移ってからにしよう」

　ライナスは苦笑しながら、ジルを指した。

「君は、アルコール禁止だよ」

　ジルは舞踏会でワインを飲み、酔って女性らしい話し方になってしまったことがある。そのうえ、主たちに対して常々思っていたことまで、嬉々としてしゃべってしまったのだ。

　お酒のせいだとライナスが言ってくれたおかげで、ことなきを得たものの、あんな失態は二度とごめんだ。

「もちろんです。飲みません」

　平静を装ってうなずき、席に着く。アンドリューの戻りを祝うべく、グラスを掲げて乾杯した。

　会話の中心は、アンドリューだった。王女殿下の結婚式のこと、イルタニアの様子を聞きながら、晩餐（ばんさん）の時間は穏やかに過ぎた。

　それぞれが勝手で、ふぞろいな主たちだ。だが、今夜は全員が広間にいる。

（こんな光景を目にすることがあるなんて、想像したこともなかったわ）

　嬉しさを感じながら、ジルはレイモンドに紅茶を出した。ほかの主は、カーティスがふるまったブランデーのグラスを手にしている。

　長椅子にアンドリューとカーティスが並んで座り、一人掛けの椅子にライナスとレイモンドが腰を下ろした。ジルは彼らから少し離れて、テーブルのそばに腰掛けた。

「ずいぶん疲れてるな、レイモンド。朗読会の準備は終わったんじゃないのか？」

　アンドリューが言った。レイモンドはげんなりとした様子で、ため息をつく。

「……ええ、それは終えました。私のこの気鬱（きうつ）は、親族のパーティに参加した疲労によるものです」

　予定を把握していたジルは、鬱々としたレイモンドの様子に首を傾げた。

　バクスター伯爵家の親族のパーティともなれば、著名人や文化人も多く参加する。貴族だけの集まりよりも、賑やかで派手なものになるのは必至だ。けれど、いままでだってそういったパーティに、レイモンドは参加している。今日に限って、いったいどうしたというのだろう。

　そんなジルの疑問を引き取るように、ライナスが訊ねた。

「楽しめなかった？」

　疲労困憊（ひろうこんぱい）らしく遠い目をしたレイモンドは、膝の上にのせたボビーの頭を撫でた。

「……新人女優が、私の苦手な喜劇役者を連れて来たんですよ。彼はとにかく、ひっきりなしにジョークを発する。それに笑う親族のけたたましい声に、私は生きる気力のすべてを吸い取られました。能天気な人間が羨（うらや）ましい限りです」

　はあ、と深く息を吐き出し、眼鏡を指で押し上げる。

「食事の間、静かだったからな。やっと話せる元気を取り戻したか」

　カーティスにちゃかされ、レイモンドは口角を下げた。

「……まあ、そうです。私のことよりも、ライナスへの用事とはなんだったのですか、アンドリュー」

「殿下がイルタニアで、手に入れた絵があってな。それが本物かどうかライナスに訊くため、俺だけ早く戻った」

「絵、だと？」

　カーティスがけげんな顔をする。ライナスはアンドリューと視線を交わしてから、嘘をつくことはないと考えたらしく、正直に答えた。

「エドガー・ザッコフの贋作だ。それが一枚、向こうに出回っていたらしい」

「なに!?　元宮廷画家を騙（かた）った絵だと？」

　せっかちなカーティスが、興奮気味に立ち上がる。レイモンドははっとしたように、眼鏡の奥の瞳を大きくさせた。

「エドガーの絵……？」　

　そうつぶやいた彼の表情は、どんどん険しくなっていく。

「レイモンド様。どうなさったのですか？」

　記憶をたぐり寄せるかのように、レイモンドは視線を落とした。

「……新人女優が、取り巻きにおかしなことを話していたのを、ふと思い出したので」

「おかしなこと？」

　ライナスが問う。ええ、とレイモンドは、眼鏡を押し上げた。

「彼女には、貴族の友人が多いのです。そのなかの一人の屋敷へ行ったとき、ちょうど画商がいて、絵を見せていたと。その絵を見た画商は、エドガーの絵だと喜んでかなりの高値を付けた……と」

　ライナスがとっさに訊ねる。

「その貴族の名は？」

「わかりません。エドガーと聞こえたのも、私の空耳（そらみみ）だろうと気にも留めませんでした。なにしろ喜劇役者のジョークが、犬の吠え声のごとき騒々（そうぞう）しさでしたから。しかし……」

　顔をしかめたレイモンドは、深く嘆息した。

「画商の言葉には、イルタニアの訛（なま）りがあったと……話していたような覚えがあります」

　はっとしたように、ほかの主たちが息をのんだ。

「たしかではありません。疲れていたうえ、評論家に声をかけられたので無視してしまった。しかし、イルタニアにエドガーの贋作があったと知らされては、肝が冷える思いです。きちんと聞いておくべきでした」

　自分を責めるかのように、レイモンドは舌打ちをした。

　それが本当だとすれば、イルタニアの画商はなぜ、この国の貴族から絵を買っていたのだろう。ジルが不穏な気配を感じたときだ。

「その絵は、本当にエドガーの絵なのか」

　カーティスが訊く。レイモンドは眉をひそめた。

「聞いただけですから、私には判断できかねます。ですが、イルタニアに贋作があったのなら、同じく本物ではない確率は高いでしょう」

「……マズいな」

　ライナスのつぶやきに、全員が同意をしめした。わからないのは、ジルだけだ。

「あの、口を挟んですみません。どういうことか、僕に教えていただけませんか」

「この国の画商に売れば、その絵は自然に国内に出回り、陛下や僕の耳にも入る。でもイルタニアの画商なら、その絵はかの国のものになるし、贋作だとしてもよほどのことがないかぎり、バレることはない」

　ライナスに続いて、カーティスが付け加えた。

「出所にいわくのある絵を、金銭に換える最適な手段なのだ。ようするに、賄賂（わいろ）というやつだな」

（――え!?）

「でも……どうしてそんなことを？」

　思わず声にしたジルに、レイモンドが答えた。

「芸術院大臣の職が、来年空席となります。我こそが候補者であると信じる者は、人気取りに奔走するのです。その一つが、賄賂です。しかし、金銭の授受は法で裁かれる。ですから、芸術品を使うのです。芸術品を贈ることは罪に問われません。それを受け取った者が金銭に換えたとしても、個人の裁量とされますから」

　大臣の席を狙う者たちは、自らの評判を陛下の耳に入れるべく、人気を我がものにしようとするのだ。

　――芸術品を、賄賂にして。

　ジルは言葉を失った。アンドリューが続ける。

「贋作ではないまっとうな芸術品は、出所がはっきりしていて賄賂には使いづらい。そのうえ、かなり高く付く。安く手に入れてばらまくのなら、無名の画家に贋作を描かせるのが一番だ」

　主たちが押し黙る。ややあって、ライナスが言った。

「元宮廷画家の〝本物の絵〟を手に入れたのなら、まずは陛下に謁見（えっけん）を申し出て見せるのが筋だ。もしくはアンドリューのように、僕に見せるだろう。でも、それをせずにイルタニアの画商に売っているんだ。あきらかに贋作だよ」

　しかも、この国の貴族はそうと知りつつ、隣国の画商に売って金銭に換えているのだ。

（……なんてことなの！）

　うつむいたライナスは、眼差しをきつくした。

「アンドリューの言ったとおり、おそらく大臣職を狙う誰かが、無名の画家に贋作を描かせているんだ。それを贈られた貴族が、イルタニアの画商に売りさばく。デイランドの元宮廷画家による絵画だと言われたら、隣国の画商は喜んで高値を出すからね」　

　腕を組んだカーティスは、残念そうにもらす。

「デイランドの芸術品は、イルタニアに高く売れるからな。本物か贋作か、隣国の者たちはあまりこだわらない。〝デイランドの芸術家によるもの〟であることが、もっとも重要なのだと聞いたことがある」

（それって……芸術に対する認識が、まだこの国よりも甘いということだわ）

　だからこそ、贋作であろうと出回ってしまうのだ。

「アンドリュー様が見せてくださった絵画と、レイモンド様が耳にしたものは、同じ画家が描いたものなのでしょうか」

　ジルは全員に訊ねた。実際に目にしていないからわからないが、その可能性はあるかもしれないとライナスは話す。

「なんにせよ、見過ごせない事態だ。このままではエドガーの名に、傷が付く」

　そう言ったライナスの視線に、鋭さが増していく。レイモンドはボビーの頭を撫でながら、眼鏡の奥の眼光を強めた。

「……大々的なお仕置きが、必要かもしれません。芸術を守護する我々の——四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）のお仕置きが」

　ジルははっとした。芸術を生み出すこと以外にも、彼らには大切な仕事があるのだ。

　芸術を守護するという――仕事が。

　しんと広間が、静まった。その静けさを破ったのは、ライナスだ。

「賄賂をばらまいている者と、それを受け取った者たちの証拠を集めなくてはいけないね。それがわかれば、描いている画家も判明する」

　アンドリューはレイモンドを見すえた。

「レイモンド。例の女優から、絵画を売っていた貴族の名前を聞き出してくれ」

「……鬱陶（うっとう）しい女優ですが、しかたがありません。そうします」

　ライナスがアンドリューに顔を向ける。

「イルタニアの貴族から、画商の名前を教えてもらえないか？」

「友人に紹介されただけで、名前は覚えていないと言っていた。おそらくその友人も、誰かの紹介で覚えていないだろう」

　嘆息したライナスは、小さくうなずいた。

「わかった。僕は今夜からさっそく、知人の画商を当たってみよう。イルタニアの画商につてのある者を、何人か知っているから」

「画商の線はお前に任せよう。しかしこうなると、出回っている絵がほかにもありそうだな。やっかいだぞ」

　カーティスの言葉に、レイモンドが提案する。

「売る機会をうかがって、手元に残している貴族がいるかもしれません。夜会や晩餐会で訪れた屋敷を、くまなく探るのも手でしょう」

「それはいい。で？　宰相閣下にはどうする、ライナス？」

　考え込むように押し黙ってから、ライナスは告げた。

「伝えるのは、証拠が集まってからにしよう。まだ疑惑にすぎないからね」

　背もたれに腕をのせたアンドリューは、不敵な笑みを浮かべた。

「ちょうど暇をもてあましていたところだ。間抜けな貴族どもを一網打尽にして、地獄の底へ落としてやろう」

「地の果てまでも追いかけて、精神的に追いつめてやりましょう」

「私は一発お見舞いしてやる」

　カーティスは両の拳をつき合わせた。

「お前はどうだ、ライナス？」

「贋作をばらまいている人間を裁いたとしても、また誰かがこの悪習をはじめるかもしれない。そうさせないためにも――」

　瞳を光らせ、きっぱりと告げた。

「――四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）の名のもとに、芸術の鉄槌を下さなくてはならない」

　その言葉を合図にしたかのように、全員が立ち上がる。それぞれの仕事を果たすべく、一人二人と広間を去って行った。

　いつもはバラバラでも、目的を同じくすると一つにまとまる。そんな主たちのなかで、ジルだけが取り残されていた。

（私にも、なにかできることはないのかしら……）

　グラスとカップを片付けながら、最後に出て行くライナスを呼び止めた。

「あの、ライナス様。僕にお手伝いできることは、なにかありませんか」

　ライナスは立ち止まり、ジルを見た。その眼差しは、かつてないほど険（けわ）しい。

「いや……君はなにもしなくていい」

　――え？　ジルは愕然（がくぜん）とした。

「でも、僕だけがなにもせずにいるだなんて、そんなことはできません」

「その気持ちだけで充分だよ。この賄賂の件で、君にお願いするようなことはなにもない。主の一人からの命令だ」

　いつにない強い声音に、ジルはその場に立ちすくんでしまった。

　自分は助手だ。そうであれば、彼らの助けになることなら、なんだって行うべき立場のはず。それなのにライナスは、なにもするなと命じたのだ。

　――まさか、女性だから？　やっぱり彼は、それを知っているのか。顔が青ざめていくジルに、彼はきっぱりと続けた。

「野心に駆られた貴族が関わっていて、危険が及ぶことも予想される。ここで学んでまだ日が浅い君に、頼めることはなにもないよ」

（……あっ）

　女性だからではない。そんなこと、彼は思いもしていなかった。

　ジルが助手として、まだ頼りないと考えてのことなのだ。

「君に頼みたい仕事は、ほかにもたくさんある。だから、この件に関しては僕たちの邪魔をしないでもらいたい。いいね」

　そう言い置いて、ライナスは広間を出て行った。ジルは呆然となりながら、彼を見送った。

（……なんだ。私、彼に認められていたわけじゃ……なかったんだわ）

　仲間はずれにされたような寂しさが、ふいに襲ってきた。同時に、自分の正体ばかりを気にしていたことが、どうしようもなく恥ずかしくなる。

（なにを考えているの。私はここで、男性の助手として仕事をしているのよ）

　そう思うと、無力な自分に苛立ちを覚えた。けれど一方では、ライナスの言葉もちゃんと理解していた。

（当然のことよ。だって私はまだ、数か月しか学んでいないのだもの。そんな頼りない助手が動き回ったら、きっと彼らの足を引っ張ってしまうわ）

　自分には自分の本分があり、仕事がある。それを忘れてはいけないのだ。

　姿勢を正したジルは、なんとか自分を納得させて広間を出た。

　わだかまりと悔しさを、のみ込みながら。